乙型肝炎病毒(hepatitis B virus，HBV)是一種嗜肝性DNA病毒(hepadnavirus)。人HBV感染的種屬范圍很窄，只局限于人和黑猩猩。迄今已發現的這類病毒有旱獺HBV、地松鼠HBV、鴨HBV、樹松鼠HBV和蒼鷺HBV，它們具有類似的結構。HBV感染肝細胞后會引起肝損傷，也可引起肝炎并形成持續性感染，在有些情況下會引起肝癌。

乙型肝炎患者血液中有一種直徑為42—47 nm的球狀顆粒，稱為Dane顆粒。顆粒最外層是乙肝表面抗原(HbsAg)，嵌在脂質中形成外殼，外殼里面是直徑為25～28 nm的核心顆粒。核心顆粒的外皮又稱核衣殼，構成核衣殼的蛋白質是核心抗原(HbcAg)，中間包著一個長約3．2 kb的閉環不完全雙鏈DNA基因組，以及HBV自身的核酸聚合酶。患者血液中除Dane顆粒外還有大量直徑為22nm的球狀顆粒，主要由病毒的HBsAg、脂類和糖類組成，因為它沒有核心顆粒，所以不具感染性，但可作為預防乙型肝炎病毒感染的疫苗。

HBV的基因組是部分單鏈的環狀雙鏈DNA，約3 200 bp，其長鏈為轉錄的模板鏈，短鏈的長度為長鏈的50％～80％，兩者相對應的區域呈堿基互補。環狀結構因長鏈3’端和短鏈5’端的互補而得到維持。在HBV攜帶者的肝細胞核內還同時發現完整的雙鏈環狀DNA分子(CCC DNA)即共價閉合環狀DNA(convalentl7 Close circular DNA)，這是HBV復制的中間形式。HBV基因組都是蛋白質編碼區，而且每個基因之間都有重疊序列。所有已發現的HBV基因組都有4個可讀框，分別為表面抗原基因S，核心抗原基因C，核酸聚合酶基因戶和功能有待確定的X蛋白基因。其中乙肝病毒表面抗原基因編碼的HBsAg是一種保護性抗原，誘生的抗體(抗HBs)有中和作用。但根據臨床和流行病學的統計，HBsAg陽性患者原發性肝癌的發病概率為正常人的200倍以上；同時，我國原發性肝癌患者中約有30％曾被乙型肝炎病毒感染過，所以人們普遍認為乙型肝炎病毒是已知的少數幾種致癌DNA病毒中的一種。