大小和形態 病毒大小因種類不同而相差甚遠。小的病毒只有10～22納米，如口蹄疫病毒，相當于最大的蛋白質分子（血紅素蛋白質分子）；大的病毒如痘類病毒，大小為250～300×200～250納米，近似于最小的原核微生物支原體；大多數植物病毒長短介于300納米（如煙草花葉病毒）至750納米（如馬鈴薯Y病毒）之間，寬約10～20納米。病毒的形態因種類而不同。動物病毒一般多呈球形、卵圓形或磚形；植物病毒主要呈桿狀或絲狀，亦有不少呈球狀；細菌病毒多為蝌蚪形，也有微球形和絲狀的。

　　化學組成 大多數病毒的化學組成為核酸和蛋白質，有的還含有脂類、多糖等。

　　病毒的核酸 一種病毒只含一種核酸（RNA或DNA）。植物病毒大多數含RNA，少數含DNA；噬菌體多數含DNA，少數含RNA，如大腸桿菌噬菌體M13和M12等；動物病毒有些含DNA，如天花病毒，有些含RNA，如流感病毒。在生物細胞中，DNA為雙鏈，RNA為單鏈，但在病毒中情況卻比較復雜。核酸含量在不同病毒中差別很大，有的僅1％，如流感病毒；有的高達50％，如大腸桿菌T系偶數噬菌體。

　　病毒的蛋白質 主要構成病毒粒子的外殼，保護病毒核酸免受核酸酶及其他理化因子的破壞；決定病毒感染的特異性，與易感細胞表面存在的受體具特異性親和力；決定病毒的抗原性；刺激機體產生相應的抗體。病毒蛋白質還構成病毒中的酶。

　　其他成分 在較復雜的病毒（如痘類病毒）的被膜中，含有脂類與多糖。脂類中磷脂占50～60％，其余為膽固醇。多糖常以糖脂、糖蛋白形式存在。

　　病毒的結構 結構完整，有感染性的病毒個體稱為病毒粒子，核衣殼是病毒粒子的基本結構，復雜的病毒在核衣殼外包有囊膜，其上還生有刺突。由于衣殼粒排列組合方式不同，使病毒呈現不同的構型和形狀。

　　病毒的繁殖 復制（replication）是病毒的增殖方式，整個過程稱為復制周期，包括吸附、侵入、脫殼、生物合成、裝配和釋放五個連續步驟。病毒缺乏代謝必需的酶系統和能量，其增殖所需的原料、能量和生物合成場所均由宿主細胞提供。在病毒核酸的控制下，合成病毒的核酸（RNA或DNA）和蛋白質等成分，然后在宿主細胞的細胞質或細胞核內裝配為成熟的、具有感染性的病毒粒子，再以各種方式釋放至細胞外感染其他細胞。

　　病毒的分類與命名 根據國際病毒分類委員會關于病毒的分類和命名原則，其分類依據包括病毒的宿主、引起的疾病，病毒粒子的形態、大小、核酸的種類、結構和鏈數，以及病毒粒子有無囊膜等。其中主要以病毒核酸是DNA還是RNA，病毒基因組是單一組分或多組體系，以及病毒粒子有無囊膜三個重要特征為基礎，將目前了解的病毒分成七大類，共59科（群或組），實際應用習慣上仍根據宿主將病毒分為植物病毒、動物病毒（又可分為脊椎動物病毒、昆蟲病毒），微生物病毒（又可分為噬菌體、噬真菌體）。

　　病毒不僅是微生物學、病毒學的研究對象，也是分子生物學和分子遺傳學的重要研究對象。作為多種病害的病原，對病毒病害及其防治的研究，有著重要的實踐意義。