指發酵糖類主要產物為乳酸的一類無芽孢、革蘭氏染色陽性細菌的總稱。大多數不運動，少數以周毛運動。菌體常排列成鏈。在其發酵產物中只有乳酸的稱為同型乳酸發酵，而產物中除乳酸外還有較多乙酸、乙醇、CO_２等物質的稱為異型乳酸發酵。有微好氧菌和專性厭氧菌。根據細胞為球狀或桿狀，可分為兩大類，即乳酸鏈球菌族（Streptococceae）和乳酸桿菌族（Lactobacilleae）。乳酸鏈球菌族，菌體球狀，通常成對或成鏈，在固體培養基上菌落較小，生長緩慢。多數為同型發酵，如鏈球菌屬（Streptococcus），是與人類關系密切的重要菌群，有些菌是人和溫血動物的致病菌；有些是人體的正常菌群存在于口腔和腸道；有些是乳制品及植物發酵食品中的常用菌，常在食品工業中使用，如乳鏈球菌（S．lactis）。少數為異型發酵，如腸膜狀明串珠菌（Leuconostocmesenteroides）是制藥工業上生產右旋糖酐（即代血漿）的重要菌種，但也是制糖工業的一種害菌，常使糖汁發粘稠而無法加工。乳酸桿菌族，菌體桿狀，單個或成鏈，有時成絲狀、產生假分枝。根據其利用葡萄糖后的產物不同，分為同型發酵群和異型發酵群。多數種可發酵乳糖，而不利用乳酸，發酵后可將pH下降至6.0以下。本族中以乳酸桿菌屬（Lactobacillus）最為重要，大多是工業上尤其是食品工業上的常用菌種。存在于乳制品，發酵植物食品如泡菜、酸菜，青貯飼料，及人的腸道、尤其是乳兒腸道中。工業生產乳酸常用高溫發酵菌。例如德氏乳酸桿菌（L．delbrueckii），最適生長溫度為45℃，此菌在乳酸制造和乳酸鈣制造工業上廣泛應用。