指某一受體細菌通過直接吸收來自另一供體細菌的含有特定基因的脫氧核糖核酸（DNA）片段，從而獲得了供體細菌的相應遺傳性狀，這種現象稱為細菌轉化。例如，把肺炎雙球菌RⅡ型無毒株和加熱至60℃被殺死的SⅢ型有毒株，混合注射至小鼠體內，結果在小鼠體內出現了生活的SⅢ型有毒株，使小鼠患病死亡。并且這種具莢膜的有毒株能世代相傳保持其特性。細菌轉化現象最初由英國細菌學家格里菲斯（F．Griffith）于1928年發現，直至1944年美國科學家埃弗里（O．T．Avery）等人才證實了轉化因子是脫氧核糖核酸，從而為遺傳學的發展作出了重大貢獻。在轉化實驗中，加熱至60℃可殺死 SⅢ型菌，但菌內DNA未被破壞，其DNA中控制某些遺傳特性（如形成莢膜等）的基因片段通過轉化進入RⅡ型菌，從而使RⅡ型菌獲得了形成莢膜等的特性。后來發現轉化實驗在動物體外也能獲得成功。已發現在許多細菌中均能發生轉化現象。轉化成功率與某些因子密切相關，例如受體菌處于感受態階段可產生感受態因子，是接受外來DNA片段的最佳時期，而鈣離子、環腺苷酸（cAMP）等物質亦可大大提高轉化率。自然界的轉化現象，一般發生在同一物種或近緣物種中。細菌轉化方法已被引入其他生物，例如采用原生質體轉化法，可將外源DNA注入到不具攝取DNA能力的生物中，使其獲得某些新的特性。