具有復雜生活史的一屬細菌。營養細胞桿狀，柔軟，無堅硬的細胞壁，直徑小于1.5微米。革蘭氏染色陰性，無鞭毛，包埋在堅韌程度不同的粘液層中，在固體表面或氣-水交界面上能緩慢滑動，其生活史包括營養細胞階段和休眠體（子實體）階段。營養細胞發育到一定階段，在適宜條件下，細胞聚集并形成由細胞和粘液組成的子實體，因種而形狀各異。常具紅、黃等鮮艷的顏色，肉眼可見。在子實體中，細胞變成休眠細胞，稱為粘孢子（myxo-spore）。在有些屬中粘孢子與營養細胞無顯著區別，有些屬的粘孢子折光性強，并包有莢膜。子實體可以僅僅是一團松散的粘液和粘孢子的球狀塊，也可以形成一定形狀的孢子囊柄和子實體壁的復雜形體。與營養細胞相比，粘孢子對干燥、聲波振蕩、紫外線和熱的抗性較強，但耐熱力不及芽孢，專性好氧菌，是土壤中常見的腐生細菌。有兩個生理亞群，即分解多種大分子物質如蛋白質、脂類、纖維素等的溶纖維亞群，和以各種死的或活的細菌、真菌、藻類作為營養來源的溶菌亞群。由于粘細菌是原核生物中行為表現最復雜的一個類群，為研究發育微生物學、微生物生態學等提供了重要的實驗材料，其分解復雜有機質（纖維素、幾丁質、脂等）的能力，也受到微生物學工作者的廣泛重視。