色譜法是1906年俄國植物學家Michael Tswett將含有有色的植物葉子色素和溶液通過裝填有白堊粒子吸附劑的柱子，企圖分離它們時而發現并命名的。各種色素以不同的速率通過柱子，從而彼此分開。分離開的色素形成不同的色帶而易于區分，由此得名為色譜法（Chromatography），又稱層析法。其后的一個重大進展是1941年Martin和Synge 發現了液－液（分配）色譜法[Liquid-Lipuid（partition）Chromatography，簡稱LIC]。 他們用覆蓋于吸附劑表面的并與流動相不混溶的固定液來代替以前僅有的固體吸附劑。試樣組分按照其溶解在兩相之間分配。Martin和Synge因為這一工作而榮獲1952 年諾貝爾化學獎。在使用柱色譜的早期年代，可靠地鑒定小量的被分離物質是困難的，所以研究發展了紙色譜法（Paper Chromatography，簡稱PC）。在這種“平面的”技術中，分離主要是通過濾紙上的分配來實現的。然后由于充分考慮了平面色譜法的優點而發展了薄層色譜法（Thin-Layer Chromatography，簡稱TLC），在這種方法中，分離系在涂布于玻璃板或某些堅硬材料上的薄層吸附劑上進行。 在Stah－l于1958年進行了經典性的工作將技術和所用材料加以標準化之后， 薄層色譜法方贏得了聲譽。為了幫助提高紙色譜法或薄層色譜法對離子化合物的分離效率，可以向紙或板施加電場。這種改進了方法分別稱作紙上電泳或薄層電泳。

　　新近發展起來的色譜法──氣相色譜法是Martin和James于1952 年首先描述的，現已成為所有色譜法中最高級和最廣泛使用的一種方法，它特別適用于氣體混合物或揮發性液體和固體，即便對于很復雜的混合物，其分離時間也僅為幾分鐘左右，這已屬司空見慣。高分辯率、分析迅速和檢測靈敏等幾種優點之綜合使氣相色譜法成了幾乎每個化學實驗室要采用的一種常規方法。近年來，因為新型液相色譜儀和新型柱填料的發展以及對色譜理論的更深入了解，又重新引起對密閉柱液相色譜法的興趣。高效液相色譜法（High-Performance Liquid Chromatography，簡稱HPLC）迅速成為與氣相色譜法一樣廣泛使用的方法，對于迅速分離非揮發性的或熱不穩定的試樣來說，高效液相色譜法常常是更可取的。