玉米又叫做苞米、棒子、玉茭、苞谷等。它是糧食作物中植株最大的的作物，植株高度可達到4.5米。

    玉米原產墨西哥和中美洲其他國家，引入中國栽培的歷史僅有四百多年。在世界上，玉米的種植面積僅次于小麥和水稻，居栽培作物第三位；籽粒的總產量次于小麥，居第二位；單位面積產量則居谷類作物之首位。最大的生產國是美國、中國和巴西。 美國一個國家就生產了世界玉米的40%。

    玉米籽粒中含有70-75%的淀粉，10%左右的蛋白質，4-5%的脂肪，2%左右的多種維生素。籽粒中的蛋白質、脂肪、維生素A、維生素B₁、維生素B₂含量均比稻米多。玉米籽粒含熱量很高，每100g籽粒中約有365千卡的熱能，比高粱、大麥、燕麥高。

    以玉米為原料制成的加工產品有500種以上。特殊類型的玉米有各種不同用途，如甜玉米和超甜玉米的青嫩果穗可鮮食，或冷凍貯存，或加工制成罐頭食品。糯玉米除作鮮食外，常用于制糕點或釀酒。爆裂玉米可加工為玉米爆花食品。每年產出這么多玉米，主要用作奶牛、雞、馬等動物飼料和用作糧食。玉米還可以為工業提供原料，如給飼料工業、淀粉工業、蒸餾和發酵工業提供原材料。