馬鈴薯的發現、傳播和人類的活動密切相關。馬鈴薯在生產上的豐收性，生態上的適應性，經濟上的高效益，營養上的豐富價值，使它從被發現以來，沿著傳播發展的道路，被學者們贊譽為：“改造了歐洲”，“填飽了愛爾蘭人的肚子”，產生了“革命”性的影響……當前，全世界馬鈴薯收獲面積在2.7--2.8億畝，總產量2850--2900億公斤，在世界糧食總產量中僅次于小麥、水稻、玉米而躍居第四位。
　　馬鈴薯在原產地南美洲被當地印第安人稱這為“巴巴司”，據各種資料記載，新大陸未被發現前，即公元1492年前，北美洲和中美洲還沒有栽培馬鈴薯，直到美洲北周被發現，栽培馬鈴薯才從南美洲逐漸被引了出來。
　　早期的土著人是沒有文字的。據到目前為止，在南美洲發現的幾座公元前6000--12000年的人類村落遺址考證，原始人在南美洲見到馬鈴薯，應在14000年以前，也許還稍早一些。據秘魯利馬挖掘的材料證明，馬鈴薯經印第安人馴化，其栽培歷史約有8000年。
　　“巴巴司”第一次被舊大陸認識是在1536年，西班牙考察隊到達馬格達雷河上游，現今哥倫比亞境內萬列茲鎮羅科塔村附近，北緯7度的地方，他們驚奇地發現當地人都在吃一種不好看的食物，這是叫做“巴巴司”的植物地下果實。有點象歐洲人吃的蘿卜或胡蘿卜，和羊肉一起煮食；也可以當作喂養蓄禽的飼料。這個考察隊的成員卡斯脫雅培論述這個植物時寫道，這是一種開淡黃色花味道很好的根部含有淀粉的植物，很受印第安人歡迎，甚至還成為西班牙人喜歡吃的菜蔬。