海參作為烹飪原料，為海八珍之一，但世界上大多數國家和地區卻不以海參作為烹飪原料，以海參供食用的國家和地區主要有中國、東南亞、澳大利亞和意大利。在我國，盡管食用海參已有悠久的歷史，但對海參種類、資源、加工的研究，一直缺乏系統的、比較準確的了解。

一、海參的品種

　　海參在全世界約有500多種，我國約有101種，其中可供食用的僅有21種。為了能更好的利用開發好海參原料，要對海參的品種類別有一個基本的了解。根據海參背面是否有圓錐肉刺狀的疣足分為“刺參類”和“光參類”兩大類。其中“刺參類”主要是刺參科的種類，“光參類”主要是海參科、瓜參科和芋參科的種類。
　　刺參科包括仿刺參、梅花參、綠刺參和花刺參。
　　仿刺參又稱灰刺參、刺參、灰參、海鼠。它體長20-40厘米，體呈圓筒形，背面隆起有4-6行大小不等、排列不規則的圓錐形肉刺（稱為疣足）；腹面平坦，管足密集，排列成不規則的3行縱帶，用于吸附巖礁或匍匐爬行。口位于前端，偏于腹面，有楣狀觸手20個，肛門偏于背面；皮膚粘滑，肌肉發達，身體可延伸或卷曲。體形大小、顏色和肉刺的多少常隨生活環境而異，喜棲水流緩穩、無淡水注入、海藻豐富的細沙海底和巖礁底，晝伏夜出；夏季水溫高時進行夏眠；環境不適時有排臟現象；再生能力很強，損傷或被切割后都能再生。仿刺參分布于日本、朝鮮和我國的山東、遼寧和河北沿海，主產于大連、煙臺、長山島等，捕撈期分春秋兩季。仿刺參體壁厚而軟糯，是北部沿海食用海參中質量最好的一種。
　　梅花參又稱鳳梨參。體長一般60-75厘米，最長可達1.2米，寬約10厘米，高約8厘米，是海參綱中最大的一種。背部肉刺很大，每3-11個肉刺的基部相連呈梅花狀，故名“梅花參”；又因體形很象鳳梨，故又稱“鳳梨參”。皮膚內的骨片很簡單，一種是微小、重疊和密集的顆粒體；另一種是纖細和分枝2-3次、不規則的X形體。生活時體色艷麗，背呈橙黃色或橙紅色，散布黃色和褐色斑點；腹面帶赤色；觸手黃色。棲息于水深3-10米的珊瑚沙底；分布于太平洋西南部，我國主要產于南海的西沙群島。它體大肉厚，品質佳，是中國南海的食用海參中最好的一種。
　　綠刺參又稱方柱參、方刺參；花刺參又稱黃肉參、白刺參、方參，它們都為南海很普通的食用海參，產量較高，品質較好，但過于軟嫩。
　　海參科包括九種海參，是種類最多的一科：
　　圖紋白尼參又稱白瓜參、白乳參、二斑參等。它體形肥胖，前后兩端幾乎一樣寬，酷似冬瓜，生活時體色變化很大，底子為白色或淺黃色；背面略呈淺黃褐色，前后各有一塊赤褐色橫斑，故稱“二斑參”。它是一種大型食用海參，肉質厚嫩，品質較好。
　　蛇目白尼參又稱虎魚、豹紋魚、斑魚等。它背面為深灰色，帶黃色蛇目狀斑紋，排列成不規則縱行，生活于熱帶珊瑚礁內有少數海草的沙底、水深6-18米處，肉質肥嫩，品質較好。
　　輻肛參又稱石參、黃瓜參等；白底輻肛參又稱靴參、赤瓜參等；烏皺輻肛參又稱烏參，這三種海參都是生活在西沙群島、南沙群島等海域的一種大型食用海參，質量較好，但產量較低。
　　另外，還有黑海參、玉足海參、黑乳參、糙海參，都是我國南海普通的食用海參，品質較次。
　　瓜參科包括方柱五角瓜參、裸五角瓜參、瘤五角瓜參三種，都因體壁較硬，故食用質量較差。
　　芋參科包括海地瓜和海棒槌兩種：
　　海地瓜又稱茄參、海茄子，體形和顏色都很似番薯，因此這種海參被稱為“海地瓜”。體呈紡錘形，長一般4-12厘米。生活時體呈肉紅色，體壁很薄，半透明，干制后背部為棕黑色，腹部為淺棕色。品質較差，但價格較低。
　　海棒槌又稱海老鼠，體表光滑，無管足或肉刺，生活時體呈灰褐色或黃褐色，體壁很薄，半透明，稍能透視其縱肌和內臟，食用價值很低。

二、海參的營養價值和藥用價值

　　海參喜歡生長在藻類繁茂且風浪較小、淡水注入小的海區中。依靠口周圍的觸手探索食物，將底棲的微小動植物和有機碎屑物連同泥沙一起吞食。特殊的生活習性，使海參的營養豐富，蛋白質的含量較高，不含膽固醇，是高級的滋補品，為海珍之冠，據分析鮮海參的蛋白質含量為14%-20%，脂肪為0.2%-0.3%,水為76%-85%。干海參含蛋白質60%-75%，脂肪為0.9%-1.1%，碳水化合物為0.15%,還有一定量的鈣、鐵、尼克酸、核黃素、硫胺酸等，其中碘的含量為6000微克/千克。海參中蛋白質是水溶蛋白質，極易被人體消化吸收。在醫學上海參具有較強的補腎壯陽、益氣補陰、通腸潤燥之功效，可用于治療腎虛陽痿、腰酸腿痛、腸燥便秘、神經衰弱、再生貧血、糖尿病等。海參中含有的軟骨素硫酸有強體抗衰、抑制腫瘤擴散的功效。中醫認為：海參性溫補，足以敵人參。《隨息居飲食譜》中記載：“凡產后、病后、衰老嬴弱者，宜同火腿或煨豬羊肉同食尤佳。”

三、海參采捕后的處理方法

　　海參采捕后一般有兩種加工方法：一、直接加工食用或保鮮速凍；二、加工成干貨制品。
　　鮮海參由于本身沒有什么滋味，只有憑藉烹調技巧方顯風味，所以食用鮮海參一直未被人們接受，但只要處理得當，鮮海參一樣可以鮮美可口，別具風味。
　　將采捕后的鮮海參加工成干貨制品，應先從肛門處挑一小口，放凈體內的內臟，經沸水鍋處理后，控凈水，涼透后加入適量的粗鹽拌均勻（一般500克海參加鹽550-750克），腌漬8小時后，撈出控凈水，加入草木灰拌勻，攤放在陰涼透風處晾干（在加工廠一般用紫外線烘干），拍凈海參表面的草木灰裝袋即成。一般5-6千克鮮海參可制成500克干海參。制好的干海參以其體大、個頭整齊劃一、肉質肥厚、形體完整、肉疣齊整無損傷、開口端正、膛內無泥砂、有新鮮光澤感、灰粉小、干度足、含水量在5%-7%以內、每500克有35頭以內的質量最佳。

四、鮮海參的食用方法

　　鮮海參的食用方法有四種：鮮活海參、焯水的鮮活海參、煮制的鮮海參、煮后加堿的鮮海參。
　　1、生吃鮮海參
　　制法：
　　①將鮮活的海參從腹部剖開，除去內臟，用清水洗凈。
　　②將鮮海參順長切開，然后片成磨刀片。
　　③鮮海參片用清涼開水沖冼干凈，擺在盤內，帶日式芥辣醬味碟上桌即成。
　　2、涼拌鮮海參
　　制法：
　　①將鮮活海參從腹部剖開，放凈腹水及內臟，投入沸水鍋中煮5分鐘撈出，放入冷水中涼透。
　　②將焯水、涼透的鮮活海參，洗凈，切成條，用蒜泥調勻，裝盤撒香菜末即成。
　　3、脆皮鮮海參
　　制法：
　　①將焯水后的鮮活海參放入干凈的鋁鍋內，加清水至超過海參體積的3-4倍，上爐慢火燒開，小火加熱15-20分鐘，離火燜4小時，用剪刀剖開腹部，除去腸衣、內臟洗凈，再換水煮燜一次，這樣煮3次后，將海參撈出，用清水浸泡即可使用。（注：煮制時海參的形狀由大變小，再由小就大，個頭沒有煮制前的大，質地由硬變軟，有韌性、彈性，最適合老年人食用。）
　　②將煮制后的鮮海參6個，用干凈毛巾吸干水份后，拍上一層干淀粉，投入八成熱油鍋中炸透，撈出擺盤，食時佐香辣汁。
　　特點：外皮脆，肉質軟嫩。
　　4、香菇燒鮮海參
　　制法：
　　①在制作“煮制后的鮮海參”過程中，加入適量的火堿。經加堿加工的海參外表軟亮，有脆性、韌性，但比“煮制后的鮮海參”差，海參個頭與“焯水后的鮮活海參”相差很小。
　　②將鮮海參200克，鮮香菇100克均切成條，蔥50克切成段。
　　③鮮海參、香菇分別進行沸水處理。鍋內加花生油，熱后加蔥爆鍋，再加香菇煸炒后加入高湯、白糖、精鹽、料酒、醬油、濕淀粉、蔥油、海參，勾芡后淋蔥油即可。

五、干海參的漲發方法

　　干海參的漲發方法主要有三種：①半油發；②純水發；③蒸發。無論哪一種方法在漲發過程中所用的容器和水都不能沾上油和鹽。油可使海參溶化，鹽使海參不易發透。
　　半油發：先用水將海參洗凈外皮，晾干，入煉好后的涼油鍋內用慢火加熱，待油溫升高聽到啪啪響時，一面用手勺翻動原料一面將勺拖離火眼，待海參回軟后，撈出控凈油，用堿水洗去油膩，最后用沸水煮燜漲大，摘去沙腸即成。一般500克干貨發2-2.5千克水貨，這種發法現已很少用。因為：①出料小；②在漲發中很難掌握海參汆油的程度；③即使掌握了汆油的關鍵，在洗滌時也很難洗凈海參外表的油，往往造成海參邊發邊化的現象。
　　純水發：先用清水將海參洗凈，再用清水浸泡8小時至海參回軟時，換上清水在火上慢火煮沸5分鐘，然后離火燜泡8小時，接著用剪刀剖開腹部，取出腹腔內的韌帶，洗凈，根據烹調的需要改刀處理。或剖為二片；或改成段；或將體大的海參改成長方形塊或條形塊。換上清水上火慢火煮沸5分鐘，再離火泡燜8小時，這樣反復了三四次，使海參的澀味及其它不良氣味徹底去盡，并使海參得到充分的漲發。一般500克干貨可發2.5-3千克水貨。這種方法漲發的海參，彈性高，韌性大，口感軟糯，營養價值最高。
　　蒸發：蒸發也叫硼砂發。是堿水發法之一。先將海參洗凈后加入開水泡3小時，使之回軟。換開水后加入適量的硼砂（一般500克海參加入硼砂100克），用保鮮膜封口，上屜蒸3-4小時，取出用清水漂洗干凈，放清水中浸泡。一般500克干貨可發3-4千克水貨。用硼砂發的海參形態飽滿，富于彈性，營養損失較小。
　　注意事項：海參的大小厚薄不一，故漲發的時間也不同。小而薄的海參漲發時間可短些，固而厚的海參漲發時間應長些。有的同樣大小、同樣厚薄、同樣品種，漲發時也有先發透的和后發透的。先發透的應先揀出來，沒發透的繼續發透為止。
海參常作席上的主菜，為各菜系所廣泛應用。經發制后宜作多種烹調方法，最宜燒、扒、燴、熘，也可汆湯、做餡。肉質軟滑柔嫩，口感爽脆腴美。由于海參本身并沒有明顯滋味，制作時，必須輔助以高湯來增進滋味。