海上貨物運輸港口經(jīng)營人是指接受作業(yè)委托人的委托，在其控制或者有權(quán)使用的場地，對海上運輸?shù)呢浳锾峁┗虬才哦汛妗⒀b卸、駁運、儲存、裝拆集裝箱等與運輸有關(guān)的服務的人。海上貨物運輸港口經(jīng)營人不是海上貨物運輸合同的當事人，但是由于其港口業(yè)務通常是海上貨物運輸中不可缺少的重要環(huán)節(jié)，因而是海上貨物運輸?shù)闹匾﹃P(guān)系方，分析、研究海上貨物運輸港口經(jīng)營人的責任，對于規(guī)范海上貨物運輸市場具有極其重要的意義。
一、海上貨物運輸港口經(jīng)營人的責任的演變
交通部于2000年7月制定并頒布了《水路貨物運輸規(guī)則》和《港口貨物作業(yè)規(guī)則》，《港口貨物作業(yè)規(guī)則》于2001年1月1日起實行。在此以前規(guī)范港口經(jīng)營人責任的法規(guī)是1995年交通部的(水路貨物運輸規(guī)則》及《水路貨物運輸管理規(guī)則》以及附錄于《兩規(guī)》的《中華人民共和國交通部關(guān)于港口作業(yè)事故處理的幾項規(guī)定》及《中華人民共和國交通部關(guān)于港口作業(yè)事故處理的幾項補充規(guī)定》。
舊《貨規(guī)》確立港口經(jīng)營人獨立主體的法律地位，結(jié)束了“港航一家”、將港口經(jīng)營人作為承運人的做法。《管規(guī))作為以行政法律調(diào)整民事法律關(guān)系的部門規(guī)章，具體規(guī)定了承運人和港口經(jīng)營人應盡的責任及工作規(guī)則，以及對貨物損失的責任。《兩規(guī)》并未提到港口經(jīng)營人的責任原則，但從《合同法》生效以前的整個民法體系來看，普遍認為我國民事合同違約責任采用的是過錯責任原則。舊《兩規(guī)》中關(guān)于港口經(jīng)營人的責任的規(guī)定自然也屬于過錯責任，港口經(jīng)營人在其履行港口作業(yè)合同過程中，對其過錯導致的貨物、船舶滅失或損壞承擔責任。
隨著《合同法》的實施，我國合同制度也發(fā)生了重大的變化，《港規(guī)》將以往(貨規(guī)》和《管規(guī)》中有關(guān)港口作業(yè)的規(guī)定獨立出來，并加以完善，形成了現(xiàn)在的法制模式，填補了我國在規(guī)范港口作業(yè)法律關(guān)系方面的空白。首先，《港規(guī)》確立了港口經(jīng)營人的嚴格責任制。表現(xiàn)為《港規(guī)》第45條“港口經(jīng)營人對港口作業(yè)合同履行過程中貨物的損壞，滅失或延遲交付承擔損害賠償責任”的規(guī)定。其次，《港口貨物作業(yè)規(guī)則》取消了港口經(jīng)營人責任限制的有關(guān)規(guī)定，即對于為海上運輸貨物提供的港口作業(yè)過程中造成的貨物滅失、損壞或遲延交付，港口經(jīng)營人不能再享受責任限制，使港口經(jīng)營人在為海上運輸貨物提供服務時由于不能免責的原因造成的貨物滅失或損壞，不再享受責任限制。從而，《港規(guī)》統(tǒng)一了港口經(jīng)營人在兩種情形下的責任制，即都實行嚴格責任制，都取消責任限制。
二、海上貨物運輸港口經(jīng)營人的歸責原則
在我國港口法的立法中，對于確定港口經(jīng)營人的歸責原則的問題，有兩種方式可以考慮：其一是，對不同的港口作業(yè)對象分別對待，采用不同的歸責原則。對國際海上貨物運輸?shù)母劭谧鳂I(yè)，港口經(jīng)營人實行過錯歸責任原則，而為國內(nèi)水路貨物運輸提供的港口作業(yè)和港口服務，則實行嚴格責任歸責原則。其二是，對所有的港口作業(yè)對象，采用相同的歸責原則。無論是為國際海上貨物運輸還是為國內(nèi)水路貨物運輸提供的港口作業(yè)，港口經(jīng)營人均實行嚴格責任歸責原則。
三、海上貨物運輸港口經(jīng)營人責任限制
海上貨物運輸港口經(jīng)營人的責任限制，是指港口經(jīng)營人對在其責任期間內(nèi)發(fā)生的貨物滅失損壞等情況下，將港口經(jīng)營人的賠償責任限制在一定的程度之內(nèi)的法律制度。
在我國的港口立法中應該對海上貨物運輸港口經(jīng)營人的責任限制問題做出明確的規(guī)定，其理由如下：其一，從港口經(jīng)營業(yè)務自身角度出發(fā)考慮，港口是國民經(jīng)濟命脈上的關(guān)鍵樞紐，其業(yè)務活動的對象往往是價值很大的船舶和貨物。當港口經(jīng)營人需要對其損失承擔賠償責任時，賠償金額往往是巨大的，國家必須給予港口經(jīng)營人在政策上以傾斜性保護，才有利于其發(fā)展。其二，從港口法律應與其他相關(guān)法律相一致，尤其是應與海上運輸法律相一致的角度出發(fā)，與港口經(jīng)營密切相關(guān)的海上運輸已采用了責任限制，對于海上貨物運輸港口經(jīng)營人不規(guī)定責任限制必然會造成二者之間的不銜接。承運人依據(jù)《海商法》中責任限制規(guī)定，可以對收貨人主張單位責任限制，而承運人又可以依據(jù)《港規(guī)》的規(guī)定向港口經(jīng)營入主張權(quán)利，港口經(jīng)營人卻不能享受責任限制，這種不公平現(xiàn)象是《港規(guī)》與《海商法》的不協(xié)調(diào)造成的。其三，從國際立法趨勢來考慮，《聯(lián)合國國際貿(mào)易運輸港站經(jīng)營人賠償責任公約》已對港站經(jīng)營人的賠償責任做出了限制。有些國家的法律已經(jīng)作出了規(guī)定或在其判例中予以確認。事實上，港口經(jīng)營中作為承運人的獨立合同人在某種程度上有權(quán)享受提單中責任限制的權(quán)利。其四，從我國實際情況角度出發(fā)，對于海上貨物運輸港口經(jīng)營人在為國際航線(海上貨物運輸)提供的港口作業(yè)服務中，與其業(yè)務關(guān)系最多的應該是海上貨物承運人的船方，其賠付對象更多的是作為船東的外國當事人，賦予海上貨物運輸港口經(jīng)營人賠償責任限制權(quán)利，能夠更好地保護我國各港口企業(yè)。
至于港口經(jīng)營人責任限制的計算方式、責任限額數(shù)額，在制定港口法時，既要考慮到我國的實際情況又要與相關(guān)領域內(nèi)法律相銜接，港口法律與運輸法律作為緊密相關(guān)的部門內(nèi)的法律應盡量保持法律的一致性，即在港口經(jīng)營人賠償責任限制具體數(shù)額盡量采取與運輸法律相同的規(guī)定。