1．提單是承運(yùn)人接收貨物或貨物裝船的收據(jù)
一般說(shuō)來(lái)，貨物裝船后才由承運(yùn)人或其代理人簽發(fā)提單，表明貨物已由承運(yùn)人接收或者裝船。但是在實(shí)際業(yè)務(wù)中，貨物裝船后，根據(jù)負(fù)有監(jiān)督裝貨責(zé)任的船上大副簽發(fā)的大副收據(jù)；而海上集裝箱運(yùn)輸是由港站簽發(fā)的場(chǎng)站收據(jù)正本，作為承運(yùn)人接管貨物或貨物裝船的收據(jù)。提單是根據(jù)大副收據(jù)或場(chǎng)站收據(jù)而來(lái)，記載了大副收據(jù)或場(chǎng)站收據(jù)的內(nèi)容，所以提單也具有了承運(yùn)人接收貨物或貨物裝船的收據(jù)的作用。雖然大副收據(jù)或場(chǎng)站收據(jù)是承運(yùn)人收到貨物的原始收據(jù)，但它們僅作為船務(wù)單證或稱為運(yùn)輸單證；而托運(yùn)人最終所要取得的不是船務(wù)單證，而是能夠用于結(jié)匯、收貨人憑以提取貨物和商業(yè)流通的提單。因此，提單既屬船務(wù)（或運(yùn)輸）單證，又屬商務(wù)（業(yè)）單證。
提單作為貨物收據(jù)，不僅證明收到貨物的名稱、種類、數(shù)量、標(biāo)志、外表狀況，而且證明收到貨物的時(shí)間。由于國(guó)際貿(mào)易中習(xí)慣地將貨物裝船象征賣方將貨物交付給買方，于是簽發(fā)已裝船提單的時(shí)間就意味著賣方的交貨時(shí)間。實(shí)際操作中，托運(yùn)人取得已裝船提單，即可到銀行結(jié)匯而獲得貨款。因此，用提單來(lái)證明貨物的裝船時(shí)間是非常必要的。
2．提單是海上貨物運(yùn)輸合同成立的證明
班輪貨物運(yùn)輸合同的成立，首先是由托運(yùn)人持托運(yùn)單或訂艙委托書（單）到船公司或其代理人（船代）處訂艙，可稱謂“要約”。如果承運(yùn)人可以滿足托運(yùn)人的要求，接受訂艙，確定船名、航次、提單號(hào)，并在裝貨單上簽章，可謂“承諾”，即認(rèn)為海上貨物運(yùn)輸合同成立。承、托雙方就是根據(jù)此約定來(lái)安排貨物運(yùn)輸?shù)模绻l(fā)生爭(zhēng)議，當(dāng)然也應(yīng)以這種約定作為解決爭(zhēng)議的依據(jù)。
而提單是在貨物裝船后取得的，或者說(shuō)提單是在合同履行過(guò)程中取得的。但是托運(yùn)單或訂艙委托書（單）沒(méi)有規(guī)定承、托雙方之間的權(quán)利、義務(wù)，而提單背面的條款卻規(guī)定了，而且法律上承認(rèn)是解決班輪貨物運(yùn)輸爭(zhēng)議的依據(jù)。但按嚴(yán)格的法律概念，提單并不完全具備經(jīng)濟(jì)合同應(yīng)具備的基本條件，它不是雙方意思表示一致的產(chǎn)物，而約束承、托雙方的提單條款是承運(yùn)人單方面擬定的，甚至提單簽發(fā)，托運(yùn)人根本沒(méi)有看，就去銀行結(jié)匯。實(shí)踐中，更有甚者，從事國(guó)際貿(mào)易業(yè)務(wù)多年，而不了解提單究竟有哪些條款，作了哪些規(guī)定。所以，承運(yùn)人簽發(fā)提單，只是海上貨物運(yùn)輸合同已經(jīng)訂立的證明，如果承、托雙方除提單外并無(wú)其他協(xié)議或合同，那么提單就是訂有提單上條款的合同的證明。
如果托運(yùn)人與承運(yùn)人訂有運(yùn)輸合同，承、托雙方的權(quán)利、義務(wù)應(yīng)以合同為依據(jù)；但收貨人或提單持有人與承運(yùn)人之間的權(quán)利、義務(wù)卻按提單條款辦理，此時(shí)提單就是收貨人與承運(yùn)人之間的運(yùn)輸合同。我國(guó)《海商法》第七十八條規(guī)定：“承運(yùn)人與收貨人、提單持有人之間的權(quán)利、義務(wù)關(guān)系，依據(jù)提單規(guī)定確定。”
3．提單是承運(yùn)人保證憑以交付貨物和可以轉(zhuǎn)讓的物權(quán)憑證
根據(jù)提單的定義，承運(yùn)人要按提單的規(guī)定憑提單交貨，誰(shuí)持有提單，誰(shuí)就可以提貨；提單持有人，不論是誰(shuí)，只要他能遞交提單，承運(yùn)人保證憑以交付貨物，他不會(huì)過(guò)問(wèn)其提單來(lái)自何方，甚至不會(huì)追究如何合法持有提單。所以，提單的持有人就是物權(quán)的所有人，充分體現(xiàn)出提單是一張物權(quán)憑證，除法律有規(guī)定外，提單可以轉(zhuǎn)讓和抵押。
為了加速商品流轉(zhuǎn)和便利資金籌措的需要，國(guó)際貿(mào)易中出現(xiàn)了“單證買賣”。單證持有人只要將代表一定財(cái)產(chǎn)或資產(chǎn)的單證轉(zhuǎn)讓給他人，就意味著該財(cái)產(chǎn)或資產(chǎn)所有權(quán)的轉(zhuǎn)移，讓與人便可及時(shí)獲得價(jià)款，以加速資金周轉(zhuǎn)。提單既然是物權(quán)憑證，為適應(yīng)上述的需要，除不可轉(zhuǎn)讓的提單外，經(jīng)背書就可以買賣轉(zhuǎn)讓，這在國(guó)際貿(mào)易中起了很重要的作用。
但是提單的轉(zhuǎn)讓是受到一定的條件限制：一是提單的轉(zhuǎn)讓必須承運(yùn)人在目的港交付貨物前才有效，如果承運(yùn)人憑一份提單正本交付了貨物，其余的幾份也就失去了效力，提單則不能再行轉(zhuǎn)讓；二是提單持有人必須在貨物運(yùn)抵目的港的一定時(shí)間內(nèi)，與承運(yùn)人洽辦提貨手續(xù)；三是由于貨物過(guò)期不提，即視為無(wú)主，承運(yùn)人可對(duì)不能交付的貨物行使處分權(quán)，從而限制了提單作為物權(quán)憑證的效力。
提單除上述的性質(zhì)與作用外，在業(yè)務(wù)聯(lián)系、費(fèi)用結(jié)算、對(duì)外索賠等方面都有著重要作用。