洞庭湖上著華章八百里洞庭湖，煙波浩淼，銀光點點，湖光山色，相互映襯，好一派江南水鄉的美麗景象。古往今來，無數文人騷客被這里的美麗景色所傾倒，從而留下了許多千古吟誦的佳篇。
一天，湖上飄蕩著一只小船，除搖漿的船夫外，坐著一老一小兩人。老者髯發飄逸，精神矍鑠。小的斯斯文文，象個學生模樣，他手里拿著筆和紙在聽老者說著什么，不時點點頭，停下來在紙上寫點什么。
這就是蘇州著名醫家葉天士和他的學生顧景文。
顧景文跟隨葉先生學醫已有一些年頭了。有名師指點，加上自己聰穎勤奮，學力日進，頗有心得，并能經常就某些問題提出自己的見解。在葉天士眾多弟子中，他是先生最得意的一位。因此這次先生來洞庭湖旅游時，特地帶上了這位學生。
葉先生此次來洞庭湖目的有二：一是多年來一直忙于診務，可以說是夜以繼日，有求必應，難得有空放松自己，所以時時感到身心疲憊，正好借這次機會，放松一下自己。二是通過多年的臨床實踐和自己細心觀察，對溫病（以發熱為主要臨床癥狀的疾病，包括現在的感染性疾病及非感染性疾病）的發生發展及診治方法已形成自己的看法，此次趁著旅游，讓顧景文將這些體會記錄下來，也算是一舉兩得吧。
在客棧住下后，師徒兩人白天泛舟湖上，陶醉于美麗的湖光山色之余，老師口授，學生手記，將一些初步的想法記錄下來，晚上則秉燭修改潤色，20多天過去，一部享譽后世的重要著作——《溫熱論》的初稿就誕生了。
原來，蘇州地區地處太湖流域，地勢低下，素有“水鄉澤國”之稱，是溫熱病的多發地區．促使很多醫家在這方面進行研究，試圖找到治療該病的方法。其中葉天士的老鄉、明代著名醫家吳有性（公元1582～1652年）在這方面作出了很大的貢獻。
吳有性在醫學上的主要成就是對溫病學說提出了較為系統的新見解。他在繼承歷代醫家學說的基礎上，突破傳統思想束縛，以創新精神，于明崇禎十五年（1462年）寫成了《溫疫論》一書，為防治傳染病作出了重要貢獻，也為溫病學說成為一門專門學科，創造了前提條件，起到了奠基作用。
明代以來，商業和交通日漸發達，傳染病頻繁流行，危害嚴重。據史書記載，僅公元 1408-1643這200多年里，大疫流行就有39次之多。明崇禎十四年（1641年）前后，由于明政府的政治腐敗，加上清兵內侵，人民生活困難，疫病流行，遍及山東、浙江、河北等地。用吳有性的話是：“一巷百余家，無一家僅免；一門十口，無一口僅存。”可見當時溫疫是多么猖獗，老百姓的疾苦是何等嚴重。
在這種情況下，吳有性不怕辛苦，不怕傳染，深入病區，在給患者治療過程中，通過對傳染病的實際觀察和深入研究，終于寫出了《溫疫論》一書，對傳染病的病因、病源、傳染途徑和方式、流行特點及治療原則，提出了一整套有關傳染病新的思想和學說。
對于傳染病的病因病源，吳有性認為 “溫疫之為病，非風非寒，非暑非濕，乃天地間別有一種異氣所感”。異氣又稱為“戾氣”和“雜氣”，這種物質用我們的肉眼是看不見的。吳有性說：“此氣無象可見。況無聲且無臭，何能得睹得聞”，說的就是這個意思。
吳有性對戾氣特性的論述和現代病源微生物的某些特性是十分相似的。如他認為戾氣是多種多樣的，而且具有特異性。在當時的條件下能有這種認識是難能可貴的。我們知道，1867年英國科學家李斯特才第一次認識到傷口化膿和內科傳染病同樣是由微生物所引起，這比吳有性的認識晚了200多年，而且那時已有了巴斯德關于微生物研究的成果。
吳有性的《溫疫論》對葉天士的影響很大．他汲取了該書的精華，加上自己的臨床實踐，寫成《溫熱論》一書，使溫病學說成為一門系統的科學。
在這部著作中，葉天士創立了診治溫病的方法，將溫熱病的傳變規律歸納為衛、氣、營、血四個時期。這就好比人穿的衣服，一層加上一層。疾病在衛最淺，在氣次之，到營加重，入血危重。
現在的《傳染病學》對傳染病大致分為潛伏期（自病原體侵入人體起，直到最初癥狀出現以前）、前驅期（病原體生長繁殖后產生的毒性物質常可使患者出現頭痛、發熱、乏力等輕度全身反應）、癥狀明顯期（逐漸表現出傳染病特有的癥狀，如肝炎病人出現黃疸，麻疹病人出現疹子，白喉病人喉嚨中出現假膜等，此時病情最為危重）、恢復期（此時熱度已下降至正常，主要癥狀亦已大部消失）。雖然葉天士的劃分方法與此所指未必完全相同，但卻具有同等重要的意義。
衛、氣、營、血不僅起到了劃分疾病階段的意義，而且是治療溫熱病的準則。在衛階段，可以用發汗的方法；在氣階段，可以用清氣的方法；到營可以用透熱轉氣清營的方法；入血可以用涼血散血的方法。這些原則至今仍有效地指導著臨床實踐。
除此之外，葉天士還對溫病的診斷方法進行了補充，增加了察舌驗齒、辨斑疹白痦等方法。察舌驗齒就是通過觀察人舌頭的顏色、質地、潤澤，牙齒的榮枯老嫩、松緊、牙齦情況等，來判斷疾病的淺深階段，并指導治療。所謂斑疹，就是熱病過程中發于肌表的斑和疹兩種，其中點大成片，摸之不礙手的稱為斑，主病在血分；形如粟米，高出于皮膚之上，撫之礙手的稱為疹，主病在氣分。所謂白痞，指皮膚上發生的白色水皰，據此可以認為是濕熱之邪為患。這些都對臨床具有指導意義。
《溫熱論》問世后，對后世產生了極大的影響，很多溫病學家在此基礎上加以補充修改，使得溫病學說成為專門的學科。
