維生素a(vitamina,va)只存在于動物性食品,植物中的胡蘿卜素吸收后,可在體內轉變為有生理活性的維生素a.原來沒有維生素活性,在體內能轉變為維生素的物質稱為維生素原,如胡蘿卜素就是維生素a原。維生素a又名視黃醇(retinol),或抗干眼病維生素。烹調中對熱穩定,遇氧則易被氧化,紫外線可促進氧化破壞。維生素a溶于脂肪或脂肪溶劑,不溶于水。胡蘿卜素在小腸可分解為維生素a,其中1分子β-胡蘿卜素可分解為2分子維生素a,而a-胡蘿卜素、γ-蘿卜素和玉米黃素等也能分為維生素a,但一般1個分子只能產生1分子維生素a.各種動物的肝、魚肝油、魚子、全奶、奶油、禽蛋等是維生素a的最好來源;胡蘿卜素來源于有色蔬菜,如菠菜、苜蓿、豌豆苗、紅心甜薯、胡蘿卜、辣椒、冬莧菜等,及杏子和柿子等水果。維生素a維護夜視功能,供給不足會影響視紫紅質合成速度;維護上皮細胞完整性,防止多種上皮腫瘤發生。缺乏維生素a時致癌物在體內毒性作用增強,補充后可使已癌變細胞恢復正常,維生素a能促進生長發育,對嬰幼兒特別重要。維生素a缺乏病表現為暗適應時間延長,重者為夜盲、干眼癥、結膜干燥、角膜軟化、眼眶下色素沉著、畢脫斑。皮膚毛囊角化及皮膚干燥。通常維生素a單位用國際單位(iu)表示,而胡蘿卜素用毫克(mg)表示,現在用微克視黃醇當量表示(ugre).其含義是包括視黃醇和β-胡蘿卜素在內的具有維生素a活性的物質,相當于視黃醇的量。微克視黃醇當量、視黃醇即va,以iu或ug表示;β-胡蘿卜素,以ug表示的換算如下: 1ug視黃醇當量=1ug視黃醇(va)=3.3iu視黃醇(va)=6ugβ-胡蘿卜素
聯合國糧農組織(fao)及who建議維生素(維生素食品)a供給量1~15歲時為300~725ug/d,青春期、成人、孕婦(孕婦食品)750ug/d,乳母1200ug/d;我國供給量標準與其相近。懷孕(懷孕食品)動物使用大劑量維生素a,胎兒可發生多種畸形;故臨床使用較大劑量維生素a時,應在醫生的指導下進行。