“Distribution”一詞最早出現出美國。1921 年阿奇.蕭在《市場流通中的若干問題》（Some Problem in Market Distribution）一書中提出“物流是與創造需要不同的一個問題”，并提到“物資經過時間或空間的轉移，會產生附加價值”。這里，Market Distribution指的是商流；時間和空間的轉移指的是銷售過程的物流。

　　在第一次世界大戰的1918年，英國猶尼里佛的利費哈姆勛爵成立了“即時送貨股份有限公司”。其公司宗旨是在全國范圍內把商品及時送到批發商、零售商以及用戶的手中，這一舉動被一些物流學者譽為有關“物流活動的早期文獻記載”。

　　30年代初，在一部關于市場營銷的基礎教科書中，開始涉及物流運輸、物資儲存等業務的實物供應（Physical Supply）這一名詞，該書將市場營 銷定義為“影響產品氖權轉移和產品的實物流通活動”。這里，所說的所有權轉移是指商流；實物流通是指物流。

　　1935年，美國銷售協會最早對物流進行了定義：“物流（Physical Distribution）是包含于銷售之中的物質資料和服務，與從生產地到消費 地點流動過程中伴隨的種種活動”。

　　上述歷史被物流界較普遍地認為是物流的早期階段。

　　日本在1964年開始使用物流這一概念。在使用物流這個述語以前，日本把與商品實體有關的各項業務，統稱為“流通技術”。1956年日本生產性本 部派出“流通技術專門考察團”，由早稻田大學教授宇野正雄等一行7人去 美國考察，弄清楚了日本以往叫做“流通技術”的內容，相當于美國叫做“Physical Distribution”（實物分配）的內容，從此便把流通技術按照美國的簡稱，叫做“P·D·”，“ P·D·”這個術語得到了廣泛的使 用。1964年，日本池田內閣中五年計劃制定小組平原談到“P·D·”這一術語時說，“比起來，叫做‘P·D·’不如叫做‘物的流通’更好。”1965年，日本在政府文件中正式采用“物的流通”這個術語，簡稱為“物流”。

　　1981年，日本綜合研究所編著的《物流手冊》，對“物流”的表述是：“物質資料從供給者向需要者的物理性移動，是創造時間性、場所性價值的經濟活動。從物流的范疇來看，包括：包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。”

　　我國開始使用“物流”一詞始于1979年（有人認為，孫中山主張“貿暢其流”，可以說是我國“物流思想的起源”）。1979年6月，我國物資工作 者代表團赴日本參加第三屆國際物流會議，回國后在考察報告中第一次引 用和使用“物流”這一述語。但當時有一段小的曲折，當時商業部提出建立“物流中心”的問題，曾有人認為“物流”一詞來自日本，有崇洋之嫌，乃改為建立“儲運中心”。其實，儲存和運輸雖是物流的主體，但物流通 更廣的外延。而且物流是日本引用的漢語，物流作為“實物流通”的簡稱， 提法既科學合理，又確切易懂。不久仍恢復稱為“物流中心”。1988年臺灣也開始使用“物流”這一概念。1989年4月，第八屆國際物流會議在北京召開，“物流”一詞的使用日益普遍。

Logistics一詞的出現

　　在第二次世界大戰期間，美國對軍火等 進行的戰時供應中，首先采取了后勤管理（Logistics Management）這一名詞,對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。從此，后勤逐漸形成了單獨的學科，并不斷發展為后勤工程（Logistics Engineering）、 后勤管理(Logistics Management）和后勤分配（Logistics of Distribution）。后勤管理的方法后被引入到商業部門，被人稱之為商業后勤（business Logistics）。定義為“包括原材料的流通、產品分配、運輸、購買與庫存控制、儲存、用戶服務等業務活動”，其領域統括原材料物流、生產物流和銷售物流。

　　在50年代到70年代期間，人們研究的對象主要是狹義的物流，是與商品銷售有關的物流活動，媽物流通過程中的商品實體運動。因此通常采用的仍 是Physical Distribution一詞。

　　1986年，美國物流管理協會（N.C.P.D.M；National Council of Phy- sical Distribution Management）改名為C.L.M 即The Council of Logistics Management。將Physical Distribution改為Logistics， 其理由是因為Physical Distribution的領域較狹窄，Logistics的概念 則較寬廣、連貫、整體。改名后的美國物流協會（C.L.M）對Logistics 所做的定義是：“以適合于顧客的要求為目的，對原材料、在制品、制成 品與其關聯的信息，從產業地點到消費地點之間的流通與保管，為求有效率且最大的‘對費用的相對效果’而進行計劃、執行、控制”。 Logistics與Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產領域。物流已不僅僅從產品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產到產品銷售、售后服務，直到廢 舊物品回收等整個物理性的流通過程。這是因為隨著生產的發展，社會分工越來越細，大型的制造商往往把成品零部件的生產任務，包給其他專業性制造商，自己只是把這些零部件進行組裝，而這些專業性制造商可能位 于世界上勞動力比較便宜的地方。在這種情況下，物流不但與流通系統維持密切的關系，同時與生產系統也產生了密切的關系。這樣，將物流、商流和生產三個方面邊結在一起，就能產生更高的效率和效益。近年來日、美的進口批發及連鎖零售業等，運用這種觀念積累了不少成功的經驗。

　　由此可以看出，當前提到的Logistics的特點是： ①其外延大于狹義的物流（即銷售物流），因為它把起點擴大到了生產領域； ②其外延小于廣義的物流（Business Logistics），因為它不包括原材料物流； ③其外延與供應鏈的外延相一致，因此有人稱它為供應鏈物流。

　　Logistics一詞的出現，是世界經濟和科學技術發展的必然結果。當前物流業正在向全球化、信息化、一體化發展。一個國家的市場開放與發展必將要求物流的開放與發展。隨著世界商品市場的形成，從各個市場到最終市場的物流日趨全球化；信息技術的發，使信息系統得以貫穿于不同的企業之間，使物流的功能發生了質變，大大提高了物流效率，同時也為物流一體化創造了條件；一體化意味著需求、配送和庫存管理的一體化。所有這些已成為國際物流業發展方向。 　

批發、零售產品的成本。很明顯，物流雖然對業務的成功至關重要，但也是昂貴的。

　　盡管這種成本的比較會給人留下深刻印象，但對物流來說，真正激動人心的并不是成本內容或如何降低成本，而是來自對一個挑剔的廠商，如何給其物流能力定位，以獲取其競爭優勢的理解。一個擁有世界一流物流能力的廠商，可以通過向顧客提供優質服務獲得競爭優勢。雖然完美的訂貨難求，但是一個老練和處于領袖地位的廠商可以憑借其高超的和不斷改善的物流能力，以及能夠實時地監督物流動態的信息系統，來識別潛在的作業障礙，并在向顧客提供的有可能失敗以前；采取正確的行動。