狂犬病病毒（rabies virus）為彈狀病毒科 (rhabdoviridae)狂犬病毒屬 (lyssavirus) 中血清/基因1型病毒，而2～6型稱“狂犬病相關(guān)病毒”，目前僅在非洲和歐洲發(fā)現(xiàn)。狂犬病病毒在野生動(dòng)物（狼、狐貍、鼬鼠、蝙蝠等）及家養(yǎng)動(dòng)物（狗、貓、牛等）與人之間構(gòu)成狂犬病的傳播環(huán)節(jié)。人主要被病獸或帶毒動(dòng)物咬傷后感染。一旦受染，如不及時(shí)采取有效防治措施，可導(dǎo)致嚴(yán)重的中樞神經(jīng)系統(tǒng)急性傳染病，病死率高，在亞非拉發(fā)展中國家中每年有數(shù)萬人死于狂犬病。
    病毒外形呈彈狀(60～400nm×60～85nm)，一端純園，一端平凹，有囊膜，內(nèi)含衣殼呈螺旋對稱。核酸是單股不分節(jié)負(fù)鏈rna。基因組長約12kb，從3′到5′端依次為編碼n、m1、m2、g、l蛋白的5個(gè)基因，各個(gè)基因間還含非編碼的間隔序列。五種蛋白都具有抗原性。m1、m2蛋白分別構(gòu)成衣殼和囊膜的基質(zhì)。l蛋白為聚合酶。g蛋白在囊膜上構(gòu)成病毒刺突，與病毒致病性有關(guān)，n蛋白為核蛋白有保護(hù)rna功能。g蛋白和n蛋白是狂犬病病毒的主要抗原，刺激機(jī)體可誘生相應(yīng)抗體和細(xì)胞免疫。過去一直認(rèn)為g蛋白是唯一誘生中和抗體，并能提供狂犬病保護(hù)性免疫的抗原。而近年研究表明，除g蛋白外，該病毒的核糖核蛋白（rnp）在誘生保護(hù)性免疫應(yīng)答上也起重要作用。
    狂犬病病毒宿主范圍廣，可感染鼠，家兔、豚鼠、馬、牛、羊、犬貓等，侵犯中樞神經(jīng)細(xì)胞（主要是大腦海馬回錐體細(xì)胞）中增殖，于細(xì)胞漿中可形成嗜酸性包涵體（內(nèi)基氏小體negri body)。在人二倍體細(xì)胞、地鼠腎細(xì)胞、雞胚、鴨胚細(xì)胞中增養(yǎng)增殖，借此可用于制備組織培養(yǎng)疫苗。
狂犬病病毒僅一種血清型，但其毒力可發(fā)生變異。從自然感染動(dòng)物體內(nèi)分離的病毒株稱野毒株（wild strain）或街上毒株 (street strain)，致病力強(qiáng)，自腦外接種易侵入腦組織及唾液腺。將野毒株在家兔腦內(nèi)連續(xù)傳50代后，家兔致病潛伏期逐漸縮短，2～4周縮短至4～6日，如再繼續(xù)傳代不再縮短，稱固定毒株 (fixed strain) ，固定毒株對人及動(dòng)物致病力弱，腦外接種不侵入腦內(nèi)增殖，不引起狂犬病，巴斯德首先創(chuàng)用固定制成減毒活疫苗，預(yù)防狂犬病。
狂犬病病毒對熱、紫外線、日光、干燥的抵抗力弱，加溫50℃1小時(shí)、60℃5分鐘即死，也易被強(qiáng)酸、強(qiáng)堿、甲醛、碘、乙酸、乙醚、肥皂水及離子型和非離子型去污劑滅活。于4℃可保存一周，如置50%苷油中于室溫下可保持活性1周。