當人從亮處走到暗處時，開始幾乎看不見物體，但過些時候就看到了，這種現象稱為暗適應。反之，當人經暗適應后突然來到光亮處，起初可有眩耀之感，幾分鐘后恢復正常視覺這種現象稱為明適應。
當受試者在受亮光照射后，再用一系列測試光測知其閾值即可作出如圖所示的暗適應曲線，這都是在遠離黃斑處測得的。圖中曲線A為正常人的，前面（0～5分鐘）為視錐視覺的適應，出現快。約5分鐘即基本完成。后面（5～60分鐘）為視桿視覺的適應，出現慢，約20～30分鐘才基本完成，適應程度高。第二相在夜盲人就不存在（曲線B、C、D）。先天性夜盲人的視網膜缺乏視桿細胞，適應曲線為純圓錐型的，與光線只射到黃斑處者相似。