機體中蛋白質分解與合成間的動態平衡,以機體攝入和排出的氮量為衡量的指標。正常的情況下,成年人的身體不再生長,每日所攝入的蛋白質除滿足組織蛋白質更新的需要外便分解,同時產生能量和含氮廢物(隨尿液排出體外),表現為氮的攝入和排出大致相等,稱為總氮平衡(或氮總平衡)。少年兒童、恢復期病人、孕婦等,因生長發育和新組織生成的需要,攝入的氮多于排出的,即蛋白質合成多于分解,稱為正氮平衡。而營養不良、饑餓、慢性消耗性疾病的患者和有嚴重組織創傷的患者及老年人,由于體內蛋白質的分解破壞多于合成,氮的攝入少于排出,稱負氮平衡。機體長時間處于負氮平衡狀態會導致蛋白質缺乏癥。