新陳代謝是指新的物質不斷替代老的物質的過程。機體與周圍環境之間不斷進行著新陳代謝。新陳代謝包括同化作用和異化作用兩個方面。同化作用指機體從外界環境中攝取營養物質后,把它們制造成為機體自身物質的過程。異化作用指機體把自身物質進行分解,同時釋放能量以供生命活動和合成物質的需要,并把分解的產物排出體外的過程。一般物質分解時釋放能量,物質合成時吸收能量。后者所需要的能量正是由前者提供的,故二者是密切相關的。新陳代謝既包括物質代謝,又包括能量代謝。機體只有在與環境進行物質與能量交換的基礎上,才能不斷地自我更新。如果新陳代謝一旦停止,生命也就終止。