豆科巢菜屬一年生或越年生草本。又名胡豆、佛豆、川豆、倭豆、羅漢豆。《本草綱目》稱蠶豆“豆莢狀如老蠶”，故名。一說豆莢成熟時正當(dāng)春蠶上蔟之時，故名蠶豆。糧食、蔬菜和飼料、綠肥兼用作物。

一般認(rèn)為蠶豆起源于亞洲西南和非洲北部。栽培歷史悠久，在死海北面的古城杰利科遺址中發(fā)現(xiàn)有公元前6250年的蠶豆殘存物，在西班牙新石器時代和瑞士青銅器時代人類遺址中也曾發(fā)現(xiàn)蠶豆種子。中國蠶豆相傳為西漢張騫自西域引入。 自熱帶至北緯63°地區(qū)均有種植。栽培范圍廣泛，而以四川省最多，其次為云南、湖南、湖北、江蘇、浙江、青海等省。

株高30～180厘米。子葉不出土。主根系發(fā)達(dá)。莖四棱、中空，四角上的維管束較大，有利于直立生長。有效分枝自子葉葉腋和基葉葉腋中抽出，基葉以上極少分枝。羽狀復(fù)葉，頂端小葉退化呈刺狀，無卷須。托葉上有蜜腺，呈紫斑點。

蠶豆為長日照作物,有些類型和品種呈中間型，適應(yīng)性廣。喜溫暖濕潤氣候和pH6.2～8的粘壤土。幼苗只耐-4℃低溫。各生育期的最適溫度為:發(fā)芽期9～12℃，營養(yǎng)生長期14～16℃，生殖生長期16～20℃。氣溫過低過高均影響正常傳粉和結(jié)莢。需水量較大，種子發(fā)芽時需吸收相當(dāng)于自重100～120％的水分。土壤過濕易生立枯病和銹病。在開花期對氣溫和水分的敏感常是蠶豆產(chǎn)量不穩(wěn)的重要原因。

蠶豆可單作或間、套作。在中國，常與大麥、小麥間作，或在棉花收獲前套種于棉行中。忌連作。點播、條播或撒播均可。也常與大麥、小麥等非豆科作物進(jìn)行輪作。秦嶺、淮河以南秋播，翌年4～5月收獲；以北春播,6～8月收獲。每畝播種量5～15千克。以施有機(jī)肥和磷、鉀肥為主。根瘤菌能與蠶豆共生并固氮。對硼敏感，土壤缺硼不利于根瘤菌生長并影響蠶豆產(chǎn)量。一般不宜用氮肥作種肥，但在生育期內(nèi)深施氮肥有利增產(chǎn)。收獲期因用途而不同，作蔬菜用的可在子粒充實時采摘嫩豆莢，收干豆則以大部分莢殼變黑時收獲為宜。主要病害有銹病、赤斑病、立枯病等。蠶豆象是主要害蟲，成蟲在嫩莢上產(chǎn)卵，幼蟲蛀入子粒內(nèi)為害，故種子收獲后須及時曬干并用藥劑熏蒸。

蠶豆種皮含有凝縮類單寧，影響食用和飼用價值。一般是種皮顏色愈深，單寧含量愈多，生產(chǎn)上宜選育淺色或白色含低單寧的品種。

蠶豆子粒蛋白質(zhì)含量一般為25～28％,具有人體必需的 8種氨基酸。碳水化合物含量為47～60％。可供食用，也可制醬和醬油等。蠶豆粉是制粉絲和粉皮的原料，青嫩子粒則作蔬菜用。小粒蠶豆及豆秸是家畜的蛋白質(zhì)飼料。蠶豆可專門種植作綠肥，也是良好的蜜源植物。花、莢果及種殼可入藥。子粒及花粉含有蠶豆毒素（巢菜堿苷），個別人血紅細(xì)胞中先天性缺乏葡萄糖－6－磷酸脫氫酶,吃蠶豆或在吸入其花粉后會引起血紅細(xì)胞大量破壞，發(fā)生溶血性貧血，即蠶豆病。