原子半徑是由實驗方法測定的兩相鄰同種原子核之間距離的半數值。按照電子云概念,原子核外的電子以不同幾率密度分布于全空間,因而原子不可能有嚴格的邊界,也就不可能有真正的球體半徑。原子半徑只是由相互鄰近、結合或“接觸”的兩個原子之間的距離按一定比例分配給各原子而已,所以只有相對的、近似的意義。根據原子的不同鍵合形式表現的不同“大小”,有三種原子半徑:(1)金屬半徑它是金屬的原子半徑,就是金屬晶體中兩相鄰金屬原子的核間距的半數值。很明顯,它跟金屬原子的堆積方式或配位數有關。一般說,配位數高,半徑顯得大。常見表中所列數據是折合成配位數為12的金屬原子半徑。金屬原子半徑可以用X射線衍射法測得金屬晶體的晶胞參數,再結合它的點陣型式計算得到。(2)共價半徑它指兩個相同原子以共價單鍵結合時核間距的半數值。共價半徑近似地滿足加和規則,即任一共價鍵長約為兩原子半徑之和。(3)范德華半徑它指在分子型晶體中,不屬于同一分子的兩個最接近的相同原子在非鍵合狀況下,它們核間距的一半。例如,惰性氣體的原子半徑就是范德華半徑。原子半徑隨著原子序數(Z)的遞增而發生周期性變化。在短周期中,原子核對外層電子的吸引作用隨著原子序數的遞增而相應增強,產生收縮效應,使原子半徑逐漸減小。在長周期中,d區元素的原子半徑減小較慢,甚至由于“鑭系收縮”現象,同一副族的第五和第六周期過渡元素的原子半徑近乎相等。同一主族元素,自上而下由于電子層數增多,原子半徑明顯趨于增大。