隨著能源消耗量的不斷增加，有限的常規(guī)化能源棗煤、石油、天然氣等，日趨緊缺，然而，正當(dāng)人們對能源的前景感到暗淡和憂慮的時(shí)候，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了新的再生能源棗“石油植物”。
所謂“石油植物”，系指那些可以直接生產(chǎn)工業(yè)用“燃料油”，或經(jīng)發(fā)酵加工可生產(chǎn)“燃料油”的植物的總稱。例如，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的大量可直接生產(chǎn)燃料油的植物，主要分布在大戟科，如綠玉樹、三角戟、續(xù)隨子等。這些石油植物能生產(chǎn)低分子量氫化合物，加工后可合成汽油或柴油的代用品。
據(jù)專家研究，有些樹在進(jìn)行光合作用時(shí)，會(huì)將碳?xì)浠衔飪Υ嬖隗w內(nèi)，形成類似石油的烷烴類物質(zhì)。如巴西的苦配巴樹，樹液只要稍作加工，便可當(dāng)作柴油使用。
如前所述，目前全世界植物生物質(zhì)能源（主要是森林）每年生長量相當(dāng)于600－800億噸石油，為目前世界開采量的20－27倍，可見潛力之大。目前，英、美等一些工業(yè)發(fā)達(dá)國家用木材加工出石油已達(dá)到實(shí)用階段。英國一家公司采用液化技術(shù)，用100公斤木材生產(chǎn)了24公斤石油，同時(shí)還生產(chǎn)出16公斤瀝青和15公斤蒸汽。美國俄勒岡州一家以木片為原料的工廠，100公斤木片可制取30公斤石油。
人們還發(fā)現(xiàn)，地球上存在著不少的“石油植物”，它們所分泌出的液體，不需加工或稍經(jīng)加工就可作燃料使用。如澳大利亞有一種名叫輻射校的樹，含油率高達(dá)4．2％，也就是說，一噸桉樹可獲取優(yōu)質(zhì)燃料5桶之多。在菲律賓和馬來西亞，有一種被譽(yù)為“石油樹”的銀合歡樹，這種樹分泌的乳液中含“石油”量很高。巴西有一種香膠樹，割開樹皮就可流出膠汁般的樹計(jì)，它的化學(xué)成分與石油相似。據(jù)實(shí)驗(yàn)，這種樹汁不需任何加工，就可當(dāng)柴油使用，經(jīng)簡單加工可煉制汽油。這種樹每棵每年可產(chǎn)膠汁40－60公斤。
經(jīng)專家測試，某些芳草也含有“石油”。美國加利福尼亞州生產(chǎn)一種粗生分布廣泛的雜草，由于黃鼠等嚙齒動(dòng)物很害怕它的氣味，故取名黃鼠草。黃鼠草可以提煉“石油”，大約每公頃這樣的野草可提取“石油”l000公斤；若經(jīng)人工雜交種植，每公頃可提煉“石油”6000公斤。目前，美國學(xué)者已發(fā)現(xiàn)了 30多種富含油的野草，如乳草、蒲公英等。此外，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)300多種灌木、400多種花卉都含有一定比例的“石油”。
近年來，科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)利用玉米、高粱、甘蔗的秸稈可以生產(chǎn)汽油酒精，并能直接用做汽車的動(dòng)力燃料。目前，美國銷售的“汽油”中，70％以上實(shí)際是酒精汽油（1：9的混合燃料）。巴西用甘蔗發(fā)酵生產(chǎn)酒精做汽車動(dòng)力燃料。
目前，世界上許多國家都開始“石油植物”及其栽種的研究，并通過引種栽培，建立起新的能源基地棗“石油植物園”、“能源農(nóng)場”，專家預(yù)計(jì)，在21世紀(jì)初“石油植物”將成為人類能源的寶庫。
關(guān)于建立“能源農(nóng)場”的設(shè)想，卻是在一種特殊情況下提出來的，它對于人類在21世紀(jì)啟用植物“石油”能源有著深遠(yuǎn)的意義。1973年，石油輸出國組織成員國臨時(shí)停止向美國出口石油，因此，美國教授卡爾文想出了建立“能源農(nóng)場”這個(gè)主意，到現(xiàn)在已經(jīng)20多年了，這個(gè)設(shè)想已在不少國家開始試驗(yàn)。
當(dāng)時(shí)，這位科學(xué)家知道，某些植物如橡膠樹，能把碳化物變成碳?xì)浠衔飾椖z汁。他想，既然橡膠樹能產(chǎn)生膠汁，那么其他能進(jìn)行光合作用的植物也能合成類似石油的物質(zhì)。要得出這樣的結(jié)論，他首先放棄了一些原有的習(xí)摜想法。卡爾文教授是一位化學(xué)家，1961年，他因?yàn)橐槐娟P(guān)于光合作用的著作而獲得了諾貝爾獎(jiǎng)金。現(xiàn)在他是“能源農(nóng)場”的最熱心的支持者之一，他跑遍全球去尋找那種具有合成燃燒能力的植物。
在巴西，卡爾文教授看到一種名叫香膠樹的植物，并參觀了割膠作業(yè)。據(jù)他觀察，這種植物6個(gè)月內(nèi)能分泌出20－30升膠汁，這種膠汁實(shí)質(zhì)上就是石油，化學(xué)特性同柴油相似，所以不經(jīng)過提煉，直接可以當(dāng)柴油使用。今天，香膠樹大概是大自然中最理想的一種能直接提供“生物石油”的植物。
卡爾文在加利福尼亞洲找到了另一種雖不像香膠樹那樣令人吃驚，但分布非常普遍的植物，農(nóng)場主們把它叫作“黃鼠樹”。卡爾文教授的實(shí)驗(yàn)證明，人工制造石油并不需要幾百萬年的時(shí)問，而是21世紀(jì)就可成功的事情，那么，剩下的一個(gè)問題是：“能源農(nóng)場”的設(shè)想在工藝上是否行得通？在經(jīng)濟(jì)上是否劃算？
對于這個(gè)問題，由亞利桑那州植物生理學(xué)家皮帕爾斯主持的進(jìn)一步研究作出了回答。數(shù)年來，他們在“黃鼠樹”實(shí)驗(yàn)農(nóng)場做了一系列有趣的試驗(yàn)。得出的結(jié)論是：直徑為19．3英里的圓形土地種上黃鼠樹以后，平均每晝夜可煉出500萬升石油。
亞利桑那大學(xué)還開始設(shè)計(jì)某種提煉植物石油的企業(yè)的雛型，這種企業(yè)一周內(nèi)能生產(chǎn)450升黃鼠樹粉末。同時(shí)又在設(shè)計(jì)既能提煉石油，又能提煉乙醇的小型工廠。他們斷言，再過10年以后，工業(yè)提煉設(shè)備可以在一晝夜之間從1000噸黃鼠樹粉末中提煉出 18萬升石油和13萬升乙醇。剩下來的渣滓可以作25000億千瓦的熱電站的燃料。要達(dá)到這么大的生產(chǎn)規(guī)模，需要開辟面積為14萬公頃的黃鼠樹種植場，相當(dāng)于美國匹茲堡市那么大。
能夠供燃料的植物不一定都要在泥土里才能生長。奧蘭多市凈化池里的風(fēng)信子長勢良好，污水是這種植物的最好營養(yǎng)物。因此，種植風(fēng)信子可以達(dá)到一箭雙雕的目的：不僅可以凈化水源，而且可以得到可燃?xì)怏w，加拿大科學(xué)家在地下鹽水層中發(fā)現(xiàn)了兩種生產(chǎn)石油的細(xì)菌，一種是紅的，一種是無色透明的。它們繁殖很快，兩天可收獲一次。一平方海里的水域里一年就可生產(chǎn)14億升“生物石油”。
石油植物作為未來的一種新能源，與其他能源相比，具有許多優(yōu)點(diǎn)：
l．石油植物是新一代的綠色潔凈能源，在當(dāng)今全世界環(huán)境污染嚴(yán)重的情況下，應(yīng)用它對保護(hù)環(huán)境十分有利。
2．石油植物分布面積廣，若能因地制宜地進(jìn)行種植，便能就地取木成油，而不需勘探、鉆井、采礦，也減少了長途運(yùn)輸，成本低廉，易于普及推廣。
3．石油植物可以迅速生長，能通過規(guī)模化種植，保證產(chǎn)量，而且是一種可再生的種植能源，而非一次能源。
4．植物能源使用起來要比核電等能源安全得多，不會(huì)發(fā)生爆炸，泄漏等安全事故。
5．開發(fā)石油植物，還將逐步加強(qiáng)世界各國在能源方面的獨(dú)立性，減少對石油市場的依賴，可以在保障能源供應(yīng)、穩(wěn)定經(jīng)濟(jì)發(fā)展方面發(fā)揮積極作用。
由此看來，石油植物的開發(fā)，是解決未來能源的有效新途徑之一。難怪能源專家們指出，21世紀(jì)將是石油植物大展宏圖的時(shí)代。