研究個體發(fā)生過程和發(fā)育規(guī)律的科學。研究胚前期、胚胎期及胚后期各個發(fā)育階段的形態(tài)發(fā)生與變化、生理功能的建立、發(fā)生原理，以及外界環(huán)境和內在因素對胚胎發(fā)育的影響及其相互關系，從而認識個體發(fā)生的規(guī)律，掌握胚胎發(fā)育的基礎理論知識，運用于醫(yī)藥衛(wèi)生、畜牧業(yè)和水產養(yǎng)殖業(yè)等方面。根據研究對象可分為動物（無脊椎動物、脊椎動物等）胚胎學和人體胚胎學。動物胚胎學是研究動物個體發(fā)生過程和發(fā)育規(guī)律的一門學科。描述和比較各種動物發(fā)育過程中形態(tài)形成、組織器官的分化和生理功能的建立，發(fā)育過程中對外界環(huán)境條件的適應、變異和遺傳以及個體發(fā)育與系統發(fā)育的統一。人體胚胎學是研究人體發(fā)生發(fā)育的一門學科。包括從受精開始，經在子宮內的胚胎期及胎兒期的生前發(fā)育和初生兒、嬰兒、兒童、青春期、成年期直到衰老死亡的全部生后發(fā)育兩個階段。不僅研究分析胚體各種細胞、組織及器官如何按一定時間順序、空間關系所進行的正常發(fā)育進程，而且還要了解導致正常發(fā)育的紊亂和出現畸形的成因。根據研究方法和水平，依次發(fā)展形成描述胚胎學、比較胚胎學、實驗胚胎學、化學胚胎學和分子胚胎學。在早期描述胚胎學和比較胚胎學的基礎上，用實驗方法研究胚胎發(fā)生的機制，形成實驗胚胎學。化學胚胎學是用化學分析的方法研究胚胎發(fā)育過程中細胞或組織內部化學物質的變化與胚胎發(fā)育的關系。分子胚胎學是用分子生物學方法研究一切發(fā)育機理，即基因在發(fā)育各期如何表達，各發(fā)育階段的基因調控等。實驗胚胎學、化學胚胎學和分子胚胎學進一步綜合和發(fā)展形成發(fā)育生物學。胚胎學與許多其他學科有著廣泛的聯系，和細胞學、遺傳學和分子生物學的關系最為密切。