生物有機體從卵或孢子開始發育，經胚胎期、成熟期、生殖期、衰老期直至死亡的全過程。某些植物和動物的生命周期涉及一些有規則的世代交替。較高等的生物有機體在其大部分生活史中是二倍體，只是在配子形成時，經減數分裂產生的配子為單倍體；一些植物，如團藻幾乎整個生活史都是單倍體，只是在合子時為二倍體；還有一些植物如蕨類，其整個生活史中單倍體及二倍體交替出現。