產生雄性和雌性生殖細胞的早期細胞。各類動物早期胚胎內開始出現成群原始生殖細胞的部位不同。原始生殖細胞比其周圍的其他細胞大,細胞內堿性磷酸酶、酯酶及糖原都呈陽性,易和其他細胞區分。多數脊椎動物原腸胚期的原始生殖細胞分布于腸道、卵黃囊或尿囊基部的內胚層細胞間,在發育中借變形運動或進入血流而沿腸壁遷移,或進入背腸系膜,最終達到正在發育的生殖嵴處,并和生殖嵴的中胚層細胞共同組成睪丸或卵巢。原始生殖細胞在未進入生殖嵴之前,既可分化為精原細胞,又可分化為卵原細胞,這種分化是由其和不同的生殖嵴細胞的結合所決定的。目前已知H—Y抗原是只存在于雄性個體細胞膜上的特有蛋白質,是睪丸發生的定向抗原。具有XY或XX性染色體的原始生殖細胞,其細胞膜上均無H—Y抗原,但都有H-Y抗原的受體。如果原始生殖細胞的H—Y抗原受體和生殖嵴細胞的H—Y抗原結合,則原始生殖細胞形成精原細胞;若生殖嵴的細胞膜上無H—Y抗原,其原始生殖細胞則形成卵原細胞。