機(jī)體受到周圍環(huán)境發(fā)生改變的刺激時(shí)具有發(fā)生反應(yīng)的能力，稱為興奮性。能引起機(jī)體或其組織細(xì)胞發(fā)生反應(yīng)的環(huán)境變化，稱為刺激。刺激引起機(jī)體或其組織細(xì)胞的代謝改變及其活動(dòng)變化，稱為反應(yīng)。反應(yīng)可分為兩種：一種是由相對(duì)靜止變?yōu)榛顒?dòng)狀態(tài)，或者活動(dòng)由弱變強(qiáng)，稱為興奮；另一種是由活動(dòng)變?yōu)橄鄬?duì)靜止?fàn)顟B(tài)，或活動(dòng)由強(qiáng)變?nèi)酰Q為抑制。刺激引起的反應(yīng)是興奮還是抑制，取決于刺激的質(zhì)和量以及機(jī)體當(dāng)時(shí)所處的機(jī)能狀態(tài)。
周圍環(huán)境經(jīng)常發(fā)生改變，但并不是任何變化都能引起機(jī)體或其組織細(xì)胞發(fā)生反應(yīng)的。能引起反應(yīng)的刺激一般要具備三個(gè)條件，即一定的強(qiáng)度、一定的持續(xù)時(shí)間和一定的時(shí)間變化率。這三個(gè)條件的參數(shù)不是固定不變的，三者可以相互影響：即三者中有一個(gè)或兩個(gè)的數(shù)值發(fā)生改變，其余的數(shù)值必將發(fā)生相應(yīng)的變化。刺激有電刺激、機(jī)械刺激、溫度刺激、化學(xué)刺激等等。其中電刺激的強(qiáng)度、持續(xù)時(shí)間和時(shí)間變化率易于控制，而且電刺激對(duì)組織的損傷比較小，能夠重復(fù)使用，所以實(shí)驗(yàn)中常采用電刺激。當(dāng)我們使用方波電刺激時(shí)，其時(shí)間變化率是特定的，這時(shí)可以觀察到在一定范圍內(nèi)引起組織興奮的強(qiáng)度和持續(xù)時(shí)間之間呈反變的關(guān)系：即刺激強(qiáng)度加大時(shí)，所需持續(xù)時(shí)間就縮短。一般將引起組織發(fā)生反應(yīng)的最小刺激強(qiáng)度（具有足夠的、恒定的持續(xù)時(shí)間）稱為閾強(qiáng)度或強(qiáng)度閾值。閾值的大小能反映組織興奮性的高低。組織興奮性高則閾值低，興奮性低則閾值高。刺激對(duì)一種特定的組織細(xì)胞來(lái)講，可分為適宜刺激和非適宜刺激，采用適宜刺激時(shí)閾值就低，而用非適宜刺激時(shí)閾值就高。