系軟體動物中具最高級體制的一綱。由四鰓亞綱(鸚鵡螺目和菊石目2個目)和二鰓亞綱〔 腕目(鳥鲗)、箭石目、八腕目(章魚)3個目〕等2個亞綱組成。在發(fā)達的頭部有1對構造復雜的眼,并有由足緣變形而產生的腕8或10條。外套膜為圓椎形或囊狀,將內臟塊完全包圍而形成軀干。所分泌之貝殼,在鸚鵡螺及化石種,位于外邊,包圍著軟體,由多個殼室組成;在十腕目則以甲或瓣存在于體內,有的缺如。體色因體表色素胞的收縮和擴張而有明顯的變化。外套腔內的水從足的一部份(上足)變態(tài)所成之漏斗排出,并由此產生的反作用力驅使身體移動。本鰓為2或4個,與此相應地而體心分別為2心耳1心室或4心耳1心室。鰓的基部有鰓心。口腔中有齒舌和顎。神經系統(tǒng)已明顯中樞化。雌雄異體,雌雄異形,雌性體較雄性體大。為多黃卵、端黃卵,行左右對稱型卵裂而直接發(fā)育。