通常所說的細胞學(xué)說大致可概括為:“細胞是一切生物的結(jié)構(gòu)和功能的單位,從某種意義上來說,是生物體形態(tài)結(jié)構(gòu)的最根本的因素。”生物是由細胞及其形成物所組成的,這種認識雖從十九世紀初就逐漸形成,但是,直到1838年施萊登(M.J.Schleiden)在植物方面才肯定了這一認識;并且創(chuàng)立了關(guān)于細胞繁殖機理的學(xué)說。該學(xué)說的要點,認為新細胞的萌芽是在原有細胞內(nèi)產(chǎn)生的(即在細胞內(nèi)形成細胞)。1839年,施萊登的朋友施旺(T.Schwann)在細胞分區(qū)明確的脊索組織學(xué)的研究基礎(chǔ)上,把細胞學(xué)說應(yīng)用于動物學(xué)領(lǐng)域。施旺認為,各種細胞特有的性質(zhì)是由原始細胞分化而成的,細胞的形成、生長和分化都能從理化的角度加以說明,而沒有必要假定在各種組織中存有特殊的生命力。施萊登和施旺的細胞學(xué)說是十九世紀生物學(xué)理論方面的重大發(fā)現(xiàn),常與達爾文的進化論相提并論。由于細胞學(xué)說的建立,使原生動物在分類上確定了地位;又使R.A.klliker在十九世紀四十年代明確了精子和卵都是單細胞。隨后,微耳和(R.Virchow)于1858年在“細胞病理學(xué)”一書中,把病理學(xué)返回到細胞學(xué)的基礎(chǔ)上,他提倡以細胞作為單位來觀察疾病。他還創(chuàng)立了細胞國家學(xué)說。但是,也有人反對上述細胞學(xué)說,例如,A.de Bary(1859)提出,不是細胞形成植物,而是植物產(chǎn)生細胞。