生物學(xué)的一個分支學(xué)科,是著重研究有關(guān)細(xì)胞結(jié)構(gòu)和功能的領(lǐng)域,廣義的,也包括把發(fā)生、免疫、致癌等更高級的生命現(xiàn)象,從其細(xì)胞的基礎(chǔ)上來加以闡明的研究領(lǐng)域。關(guān)于細(xì)胞中的各種結(jié)構(gòu)(細(xì)胞器)的功能,在1930年以前,只不過是從光學(xué)顯微鏡下所看到的形態(tài)和染色特性等來推測,但是,自1934年R.R.Bensley和N.L.Hoerr利用細(xì)胞分區(qū)法,從細(xì)胞的勻漿中單獨提取大量的線粒體獲得成功以來,才有可能對各種細(xì)胞器的功能直接進(jìn)行生物化學(xué)和生物物理學(xué)的研究。另外,由于電子顯微鏡及其鏡檢制作技術(shù)的發(fā)展,有關(guān)細(xì)胞器形態(tài)的知識也飛速地增加。還由于在光學(xué)顯微鏡和電子顯微鏡的水平上進(jìn)行的細(xì)胞化學(xué)、免疫細(xì)胞化學(xué)、放射自顯術(shù)的發(fā)展,以及相差顯微鏡、偏光顯微鏡和顯微解剖器等的產(chǎn)生,已有可能把有關(guān)細(xì)胞器結(jié)構(gòu)的形態(tài)知識與生理、生化知識聯(lián)系起來。其結(jié)果,使得對細(xì)胞結(jié)構(gòu)和功能的理解超越了以往細(xì)胞學(xué)的范圍,以往的細(xì)胞學(xué)主要是依據(jù)固定和染色作為形態(tài)學(xué)的研究手段,而現(xiàn)在認(rèn)識到必須更多地運用其他自然科學(xué)各個領(lǐng)域的方法和概念。另一方面,近年來,已有可能對各個活細(xì)胞或活細(xì)胞群進(jìn)行實驗,其結(jié)果認(rèn)識到細(xì)胞不僅是生物體的結(jié)構(gòu)單位,而且是代謝、生理、發(fā)生、遺傳、進(jìn)化等一切生命現(xiàn)象的發(fā)源地。事實上,由于擴大了有關(guān)細(xì)胞結(jié)構(gòu)和功能的知識,以及發(fā)展了組織和細(xì)胞培養(yǎng)法,才有可能在細(xì)胞水平上分析發(fā)生、免疫等高級生命現(xiàn)象,并由于這種研究的發(fā)展,對細(xì)胞本身的理解也正在更加深入。于是就采用了細(xì)胞生物學(xué)這一名稱,它概括了在細(xì)胞或亞細(xì)胞水平上探討生命現(xiàn)象的各領(lǐng)域,其含義比細(xì)胞學(xué)更廣泛。