潤濕作用
潤濕是固體與液體接觸時，擴(kuò)大接觸面而相互附著的現(xiàn)象。若接觸面趨于縮小不能附著則稱不潤濕。可以用接觸角θ的大小來描述潤濕的情況。液體，比如把水滴在玻璃表面上，它很容易鋪展開，在固液交界處有較小的接觸角θ；而滴在固體石蠟上則呈球形，θ達(dá)到180°。接觸角越小，液體對固體潤濕得越好，θ為180°表示液體完全不潤濕固體。顯然，這是不同表面與界面的張力的作用的綜合的結(jié)果。倘若加入表面活性劑，改變液體的表面張力，則接觸角θ隨之改變，液體對固體的潤濕性也就改變了。能被液體所濕潤的固體稱為親液性固體，反之稱為憎液性固體。一般極性液體容易潤濕極性固體物質(zhì)。極性固體皆親水，如硫酸鹽、石英等。而非極性固體多數(shù)是憎水的，如石蠟、石墨等。
乳化和增溶作用
把一種液體以極其細(xì)小的液滴（直徑約在0.1～數(shù)十μm數(shù)量）均勻分散到另一種與之不相混溶的液體中的過程稱為乳化。所形成的體系稱為乳狀液。將兩種純的互不相溶的液體，比如水和油放在一起用力振蕩（或攪拌）能看到許多液珠分散在體系中，這時界面面積增加了，構(gòu)成了熱力學(xué)不穩(wěn)定體系。靜置后水珠迅速合并變大，又分為兩層，得不到穩(wěn)定的乳狀液。若想得到較穩(wěn)定的乳狀液，通常加入穩(wěn)定劑，稱為乳化劑。它實(shí)際上是表面活性劑。它的作用在于能顯著降低表（界）面張力。由于表面活性劑分子在“液滴”，即膠束表層作定向排列，使“液滴”表層形成了具有一定機(jī)械強(qiáng)度的薄膜，可阻止“液滴”之間因碰撞而合并。若用離子型表面活性劑時，因?yàn)閹噪姾桑z束間相斥阻止了液滴的聚集。乳狀液中所形成的膠束有兩種。
前者分散介質(zhì)是水，分散質(zhì)為油，這種乳狀液稱為水包油型（O／W）；后者則正相反，這種乳狀液是油包水型（W／O）。把某種表面活性劑加入到乳狀液中，乳狀液會變成透明溶液。表面活性劑的這種作用叫做增溶作用，起增溶作用的表面活性劑叫增溶劑。表面活性劑可以用于增溶的原因：是由于表面活性劑形成了各種形式的膠束，分散質(zhì)進(jìn)入膠束囊中或?qū)娱g使膠束膨脹但又不破裂（體系外觀也沒有變化），因而“增加”了溶解度。
與乳化類似，將磨細(xì)的固體微粒（粒徑0.1μm至幾十μm）分散到液體中時，加入少量的表面活性劑可增加液體對固體的潤濕程度，抑制固體微粒的凝聚成團(tuán)的傾向，從而能很好地均勻地分散在液體中。
起泡和消泡作用
大家知道純水不易起泡，肥皂水卻很容易形成較穩(wěn)定的泡沫。泡沫是未溶氣體分散于液體或熔融固體中形成的分散系。能使泡沫穩(wěn)定的物質(zhì)為起泡劑。它們大多數(shù)是表面活性劑，肥皂便是一種。氣體進(jìn)入液體（水）中被液膜包圍形成氣泡。表面活性劑富集于氣液界面，以它的疏水基伸向氣泡內(nèi)，它的親水基指向溶液，形成單分子層膜。這種膜的形成降低了界面的張力而使氣泡處于較穩(wěn)定的熱力學(xué)狀態(tài)。當(dāng)氣泡在溶液中上浮到液面并逸出時，泡膜已形成雙分子膜了。倘若再加入另一類表面活性劑，部分替代原氣泡膜中起泡劑分子，從而改變膜層分子間引力，使膜強(qiáng)度降低，泡沫的穩(wěn)定性下降，可達(dá)到消泡的目的。
洗滌作用
從固體表面除掉污漬的過程為洗滌。洗滌作用主要是基于表面活性劑降低界面的表面張力而產(chǎn)生的綜合效應(yīng)。污物在洗滌劑（即表面活性劑）溶液中浸泡一定時間后，由于表面活性劑明顯降低了水的表面張力，故使油污易被濕潤。表面活性劑夾帶著水潤濕并滲透到污物表面，使污物與洗滌劑溶液中的成分相溶，經(jīng)揉洗及攪拌等機(jī)械作用，污物隨之乳化、分散和增溶進(jìn)入洗滌液中，部分還隨著產(chǎn)生的泡沫浮上液面，經(jīng)清水反復(fù)漂洗便達(dá)到去污的目的。
