菊石是一種已經滅絕了的軟體動物，最早出現在古生代泥盆紀初期（距今約４億年），繁盛于中生代（距今約２．２５億年），廣泛分布于世界各地的三疊紀海洋中，大約有２６０屬３０００種，白堊紀末期（距今約６５００萬年）絕跡。

　　菊石是由鸚鵡螺演化進化而來的，屬于頭足類動物，運動的器官在頭部。體外有一個硬殼，與鸚鵡螺的形狀相似。菊石類殼體的大小差別很大，一般的殼只有幾厘米或者幾十厘米，最小的僅有一厘米；大的達到２米。

　　殼的形狀多種多樣，有三角形的、錐形的和旋轉形。旋轉形的殼在菊石中占絕大多數。菊石的殼也分前、后、背、腹。這一點與現代鸚鵡螺是一樣的，開口的一方為前方，原殼處為后方。旋環的外部為腹，與腹部相對應的面為背。

　　在頭足類的進化過程中，現在惟有鸚鵡螺還背負著一個沉甸甸的硬殼，慢慢地在水中游動，依靠硬殼保護自己，而其他的種屬在進化中已脫掉硬殼，輕裝前進。按照鸚鵡螺的運動方式推斷，菊石也是一種游速不快、運動連貫性很差的動物。

　　在菊石殼的表面有許多的殼飾。殼飾是生長紋和生長線的總稱，與螺口平行。有的是與殼體的旋卷方向平行的縱紋，有的是與殼體方向垂直的橫紋。

　　菊石的殼多為平旋的殼，這個外殼由原殼、閉錐和住室組成。原殼常常成球狀或桶狀。閉錐由氣室組成，內有細小的體管，絕大部分的體管在腹部。住室在殼的最前端，是軟體部分居住的地方，所以叫住室。住室變化很大，有的長些，有的很短。中生代時期的菊石種類在成年期住室成離心狀，使最外一旋環呈現各種不同的形狀。軟體部分出口也就是殼口。殼口的形狀也不盡相同，有圓形、橢圓形，普遍有腹彎。殼口有蓋，被稱為口蓋。其成分為石灰質或角質。當軟體部分收縮進殼以后，口蓋將口緊密蓋好以保護軟體部分。口蓋在泥盆紀的早期才出現，分成兩大類：一類是在三疊紀出現的單口蓋，口蓋為一片角質包薄片，它不能完全封閉口部；另一類是在中生代侏羅紀和白堊紀才出現的雙口蓋，由一對大致呈三角形微微向外凸出的石灰質片組成。

　　我國西藏的珠穆朗瑪峰地區有大量的菊石化石，甚至隨手可得，因為在２億多年前，那里曾經是古喜馬拉雅海，由于造山運動，地殼上升，海底變成了高山。因此，生活在海洋底層的菊石，就呈現在地面上，成為喜馬拉雅山地殼運動變化的見證物，同時也為恢復當地的古生態環境的提供了有利的證據。