人們一日三餐都離不開食物。為什么要吃食物？食物對于人體至少具有三種功能：其一是愉悅功能，也就是滿足我們的嗅覺和味覺器官對于香氣和美味的欲望，同時消除使肚子不愉快的饑餓感覺。其二是營養功能，為我們身體的生長發育和從事各種活動提供各種營養素。第三個功能是近年營養學深入研究的結果，即預防疾病，特別是預防那些現代社會常見、又給人們帶來極大危害的所謂“富貴病”，例如高血壓、心臟病、糖尿病和腫瘤等。
　　既是美味佳肴，又能營養防病，我們是否可以“食必常飽，然后求美”，隨心所欲的享受我們擁有的各種食物呢？答案是否定的。和自然界的一切其他事情一樣，人們的膳食也具有雙重性質。合理飲食，有利于增進健康；反之，如果只注重食物的愉悅性，隨意而為，最后可能招致更多、更長時間的不愉悅。
　　食物中含有40多種人體必需的營養素，每種營養素都有獨特的生理功能。人體從食物中攝入這些營養素，不僅保證自身生長發育和日常活動的基本需要，而且這些營養素對于維護免疫功能、抗氧化功能以及神經內分泌、乃至腦功能等生命過程都是必不可少的物質基礎。各國營養學家經過長期的研究，發現人體對不同營養素的需要量存在著很大的差異。例如，健康男性成人每天從食物中得到維生素B1和維生素B2各1.4mg就能滿足生理需要，而對同樣是B族維生素的煙酸，則需要14mg。這種1與10的差距是由于它們參與人體能量代謝所需的比例不同決定的。又如，人體每日攝入的元素鈣可以高達幾百毫克而不會引起過量的危險，但是從每日飲食中攝入的元素硒如果經常超過0.5mg，就可能造成有害的影響。兩種元素的安全攝入量范圍竟然相差一千倍以上。
　　為了營養學知識更好的應用于實踐，指導我國居民的合理營養，中國營養學會于2000年制定了《中國居民膳食營養素參考攝入量》。這份文件綜合了近年國內外營養學與多個相關學科的最新研究成果，對幾十種營養素的平均需要量、推薦攝入量、適宜攝入量、可耐受最高攝入量等提出了一套完整的科學數據。它不僅具有很高的學術價值，而且在實踐中具有非常廣闊的應用前景。
　　以《中國居民膳食營養素參考攝入量》為科學依據，我們可以更科學地評價和指導中國居民的膳食消費，一方面逐步減少乃至消除我國居民的營養缺乏現象；另一方面防止盲目過量攝入某些營養素對造成的危害。同時，也可以通過合理的膳食營養措施，預防現代社會常見的慢性疾病。此外，《中國居民膳食營養素參考攝入量》對于更周密地制定全民營養教育計劃，更有效地指導食品的工業和農業生產，都發揮了極為重要的指導作用。