玉米的成熟需經歷乳熟期、蠟熟期、完熟期三個階段。因玉米與其他作物不同，籽粒著生在果穗上，成熟后不易脫落，可以在植株上完成后熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收獲期；若進行莖稈青貯時，可適當提早到蠟熟末期或完熟初期收獲。過早過晚收獲，都會降低玉米的產量和品質。　

　　正確掌握玉米的收獲期，是確保玉米優質高產的一項重要措施。若乳熟期過早收獲，這時植株中的大量營養物質正向籽粒中輸送積累，籽粒中尚含有45％~70％的水分，此時收獲的玉米晾曬會費工費時，曬干后千粒重大大降低，據試驗，乳熟期收獲一般可減產2~3成，而且品質明顯下降。完熟期后若不收獲，這時玉米莖稈的支撐力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接觸地面引起霉變，而且也易遭受鳥獸危害，使產量和質量造成不應有的損失。因此，正確掌握玉米的收獲期十分重要。　　目前，不少地方為了早騰茬播種小麥，有的在乳熟期就采收，乳熟期到完熟期一般還有10~15天的時間，此時收獲必然造成嚴重減產減收。玉米是否進入完全成熟期，可從其外觀特征上看：植株的中、下部葉片變黃，基部葉片干枯，果穗包葉成黃白色而松散，籽粒變硬，并呈現出品種固有的色澤。