發菜又名頭發菜、發藻、大發絲、地毛、地耳筋、毛菜、仙菜、凈池毛等，以多細胞藻絲體供食用。 　
　　　
    （一）起源與分布　發菜是一種低等藻類植物，在世界上的分布很廣，加拿大、美國、墨西哥、摩洛哥、索馬里、阿爾及利亞、法國、俄羅斯、蒙古等都有。中國以西北部的寧夏、甘肅、內蒙古、新疆、青海、陜西、河北等地分布最多。
　　　　
    發菜在中國食用歷史悠久，早在漢代即有食用記載。 　
　　　
    （二）營養價值與用途　發菜的營養價值很高，每千克發菜中含蛋白質200～234.1克、碳水化合物570克、粗脂肪55.9克、磷450毫克、鈣25.6克、鐵2克。還含有海膽酮、藍藻葉黃素、藻藍素和別藻藍素等。 　
　　　
    發菜與"發財"諧音，由此為港澳同胞所喜愛。近年來，發菜在大陸上亦成為人人喜愛的珍奇佳肴。發菜可炒食、涼拌、湯食，以滑、柔、嫩、脆、潤取勝，可做成名貴佳肴，以清香細潔、柔韌鮮美為多種蔬菜之首。 　
　　　
    發菜有較高的藥用價值，其性平，味甘淡，有平肝潛陽、清腸止痢的功效。可清熱解毒、化痰止咳、涼血明目、通便利尿，可治療佝僂病、痢疾、高血壓、氣管炎、鼻出血、營養不良等多種疾病。 　
　　　
    發菜為國際市場暢銷蔬菜，是中國的傳統出口商品之一。目前內銷不足，出口更是供不應求。
　　　　
    （三）特征特性　發菜為藻類植物中藍藻門念珠藻科念珠藻屬中陸生藻類。 　
　　　
    發菜的細胞為絲狀體，無真正的細胞核，中間的原生質與四周不同，成為一個中心體，內含染色質粒。發菜植物體是一種不分枝或偶有2～3分枝的絲狀體，呈不規則圓柱形或扁形。一條菌絲體的兩端常膨大成棒狀或片狀，鈍圓，多彎曲，自行互相交織在一起。干燥時，藻體失水干縮，呈暗黑色，如頭發。濕度大時，藻體吸水膨大，黏滑，呈藍綠色或褐色。發菜植物體可自行分裂，一般長20～30厘米，少數達40～50厘米，直徑0.1厘米，扁形的為0.2厘米，少數達0.3～0.4厘米。株體爬附于荒地、草叢中，由堅實且厚的膠質鞘包圍著平行排列的細胞而構成。細胞呈短筒形或近圓形，直徑4～6微米。
　　　
    發菜非常耐干旱、高溫、抗寒、耐瘠薄，有極強的適應性，怕長期積水。要求年平均溫度3～4℃，低于3℃的地區幾乎沒有分布。可忍耐極端高溫38～39℃，耐極端低溫-36℃。發菜對土壤的要求不嚴，可在高等植物無法生存的瘠薄土壤。巖石分化物和鹽堿地上生長，發芽生長發育需要較多的鈣，鈣質土是發菜生長與分布的土壤條件。 　　　　

    發菜在植物群落中，處于最低層，可以有效地利用低弱的光照。
　　　　
    （四）栽培技術 　　　　

    1．整地發菜耐干旱，但在濕潤的環境中生長良好。因此應選擇滲透性好的沙土或偏堿性土壤為宜。土壤宜肥沃，做成平畦，上覆一層細沙。
　　　　
    2．栽植把藻絲切成3厘米的小段，一端埋入土中0.2厘米左右。密植為200～300根／平方米。也可用窩栽，即以0.1～0.3克風干發菜為一窩，按25～30窩／平方米的密度播種。播后上蓋一層細沙。 　　　　

    3．管理與采收播后每天噴水2次，保持空氣潮濕。生長50天后，可增加重量2.5～4.5倍。當藻絲長成塊狀時即可采收。早春和深秋是采收季節，在清晨進行采收。 　
　　　
    發菜采收后洗凈、分級、晾曬即可包裝上市。