水在家畜體內不是熱能的來源，有的人認為水對家畜沒有營養作用。但它是畜體組織的組成成分之一，是家畜維持生命所不可缺少的物質。特別是在高溫炎熱的夏季，水在家畜體內的重要性更加突出。

水對任何家畜的消化、吸收、營養物質的運輸、利用，以及體內代謝產物的排除和體溫的調節均有重要作用。我們知道，家畜可以忍受較長時間的饑餓，甚至體重減少40%，只要有水供應，仍可生存；但是如果缺水，即使體重只減輕了10%，也會引起肌體代謝的嚴重紊亂，如果體重繼續減輕至22%，家畜就會死亡。對于豬來說，即使消耗了體內全部脂肪和一半的蛋白質，只要有水，它仍不會死亡，但如豬體失水20%，就有死亡的危險。

水對家畜既然如此重要，那么它在營養上究竟有那些作用呢？

一、水在家畜體內是各種消化液的主要成分，在胃內可以刺激胃液分泌，提高胃液的消化能力；在腸內，它不僅可以促進消化，而且可以稀釋和溶解已經消化了的營養物質，便于畜體吸收。

二、水是各種營養物質的最重要的溶劑，各種物質只有溶于水中，才能隨水運送到全身各部，以供組織器官的需要。

三、水是畜體內各種生化反應的參與者，家畜體內各種物質的合成或分解都與水有密切關系，缺水時，合成和分解過程均無法進行。

四、水是家畜體內各種代謝產物的溶劑，代謝產物只有先溶于水中，才能隨水運到適當的器官排出體外。如果缺水，體內代謝廢物便會逐漸蓄積起來，以致影響家畜的健康。

五、水是家畜體溫調節的重要因素，家畜能夠借著水分散發體熱，以保持體溫的正常。

家畜可以從飼料中得到水分，也可以直接飲水和體內代謝水來滿足對水分的需要，單靠飼料中的水分和代謝水往往是不足的，因此在實際飼養中，必須給家畜經常補充清潔的飲水，家畜需水量比較大，而且因家畜種類、年齡、季節、生產機能、工作強度和飼料種類等不同也有差異。一般說來，家畜喂1公斤飼料干物質的需水量為：豬7～8公斤，牛4～9公斤，馬2～3公斤，羊2～3公斤。