無菌包裝是一種高技術的食品保存方法，是指被包裝的食品在包裝前經過短時間的滅菌，然后在包裝物、被包裝物、包裝輔助器材均無菌條件下、在無菌的環境中進行充填和封合的一種包裝技術，以達到食品不添加防腐劑、不經冷藏條件下，就得到較長的貨架壽命（在常溫下可以保持一年至一年半不變質）的目的，大大節省了能源和設備。

　　目前，在發達國家和我國的超級市場上，無菌包裝食品（特別是無菌小包裝）占有越來越多的市場份額。無菌包裝之所以越來越受到消費者的喜愛，主要是由其特點決定的：無菌包裝可采用最適宜的殺菌方法（如HTST法、UHT法等）對包裝內容物進行殺菌，使色澤、風味、質構和營養成分等食品品質少受損失；由于包裝容器和食品分別進行殺菌處理，所以不管容器容量大小如何，都能得到品質穩定的產品，甚至還能生產大型包裝食品；再者，與包裝后殺菌相比，食品與容器之間不易發生反應，包裝材料成分向食品溶滲減少，有利于實現食品的原汁原味；由于容器表面殺菌技術較易，且與內容物殺菌無關，故包裝材料的耐熱性要求不高，強度要求也沒有那么嚴格，使殺菌更易實現；適合于進行自動化連續生產，既省人工又節能。

　　無菌包裝就是在無菌環境條件下，把無菌的或預殺菌的產品充填到無菌容器內后密封。目前，用于無菌包裝的食品主要分為以下兩大類：一是能在低溫下保存的無菌食品，即在無菌環境下將沒有殺菌的新鮮產品，如發酵乳、甜食、酸乳酪等包裝起來；二是能在常溫下保存的無菌食品，即采用包裝機把連續殺菌過程的物料和無菌容器包裝組合在一起，形成乳及乳制品、甜食、蔬菜、果汁等包裝產品。

　　食品的無菌包裝程序基本上可分為四個過程。一是無菌包裝材料，如玻璃瓶、金屬罐、塑料瓶、紙基復合材料、多層復合軟包裝袋等。二是食品物料的預殺菌，現在一般多采用超高溫殺菌和高溫短時殺菌兩種。超高溫殺菌工藝可較好地解決食品物料殺菌中保持食品品質（色、香、味、美、形）與營養價值的這對矛盾，廣泛應用于果汁、豆乳、茶、礦泉水等產品中。三是包裝、充填環境的無菌。無菌包裝系統目前有敞開式無菌包裝系統和封閉式無菌包裝系統兩種，它們之間最大的區別是封閉式無菌包裝系統比敞開式無菌包裝系統多了一個（一直通有無菌氣體且保持其正壓的）無菌室，能有效防止微生物的污染。四是包裝封口。其主要目的是徹底關閉（隔絕）包裝物內物料與外界的雙向傳遞通道，是無菌包裝工序中最后一個環節，也是最重要、最關鍵的一個環節。為有效避免無菌包裝功虧一簣，一方面要求能防止微生物和氣體或水蒸氣的入侵，即阻隔外向內，另一方面要求不能讓產品自身的氣味和原液溢出，即阻隔內向外。上述四過程就是我們常說的食品無菌包裝的四大要素。整個過程充分體現了生產無菌包裝食品的設備，有著較高的技術難度。

　　無菌包裝誕生于上世紀40年代、應用于60年代、發展于70年代，到90年代中，國外已有瑞典利樂公司、美國紙業公司、芬蘭ELECSTER公司、意大利ELPO公司、德國BOSCH公司、法國ERCA公司等數十家生產各種無菌包裝設備的公司。我國的無菌包裝技術及其產品的生產起步于上世紀70 年代，1979年我國引進瑞典利樂公司的磚形紙盒無菌包裝機生產利樂包，用于生產甘蔗汁、荔枝汁等果汁飲料的包裝。從此開始了我國液態食品包裝從瓶裝向無菌紙盒包裝轉變的歷史。

　　我國的無菌包裝技術到上世紀80年代末、90年代初迅速地發展起來，從最初的引進國外成套無菌包裝設備生產線及包裝耗材到自主研究開發，我國的無菌包裝技術經過了從無到有、并逐漸走向成熟的過程，涌現出了許多生產無菌包裝設備制造商，如北京航空工藝研究所、安徽科苑集團、廣東遠東公司、沈陽市自動化儀表研究所等。但直至2004年為止，國內雖有北京、廣東、安徽等地企業研制了一些無菌包裝設備，但因與世界先進水平在質量、無故障使用壽命等方面仍存有一定的差距。一些應用企業為銷售目的和品牌、廣告宣傳上的需要，使國內產品未能在國內市場得到普及和應用，這是造成無菌包裝機國產化率低的根本原因。

　　現在的常規包裝（即非無菌或普通包裝）是先包裝后滅菌或者只包裝不滅菌。無菌包裝技術最大的特點是先滅菌后包裝，有效地增強了食品的安全性。無菌包裝的主要優點在于保證無菌的條件下能最大限度地保留食品中原有的營養成分和風味，減少損失，減少生產線上的用工人數，延長食品儲存期。這對穩定食品質量，促進流通，解決沿海經濟發達地區企業找工作難的問題，提高企業經濟效益都十分有利。

　　無菌包裝是時代發展的必然產物，是現代食品工業的驕傲。相信隨著國民經濟的發展，國內無菌包裝生產線的自行設計制造技術將更加完善，并將達到新的水平。食品工業的競爭日趨激烈，為了有效規避風險，從設備性能價格比上考慮，國內廣大食品生產企業，應用國產設備將是大勢所趨。