近代國內外科學家又從蝦、蟹、蛹及菌類、藻類的細胞中提煉出這種寶貴的天然生物高聚物，根據分子結構不同，又稱為甲殼質（幾丁質）和甲殼胺（殼聚糖）。這類高聚物具有較好的生物相容性及生物降解性，對人體無毒，是一種理想的醫用生物材料。甲殼素在大自然中每年生物合成量高達數千億噸，是一種取之不盡用之不竭用途廣泛的再生資源。  　　甲殼素的用途之一是作為輔助性治療藥劑及功能性保健品的添加劑，有關專家認為甲殼素是繼蛋白質、脂肪、糖、維生素、和微量元素外維持人體生命的第六要素。甲殼素對人體各種生理代謝具有廣泛調節作用，可強化人體免疫功能。對甲亢、更年期綜合癥、各種婦科疾病、肝炎、腎炎、內分泌失調等有一定輔助治療效果，并能減輕放療、化療后的副作用。殼聚糖制成小球作為吸附劑可治療高血脂病。用甲殼素配以其他藥物可制成免疫促進劑、抗腫瘤劑、藥物緩釋劑、降膽固醇劑、凝血劑、合成生化劑及各種保健品添加劑等。
　　在新型衛生敷料中甲殼素也大有作為。將蝦、蟹、蛹殼經去礦物、提純、脫色、溶解、紡絲、后處理、紡織或非織造工藝等過程，能制成可吸收手術縫紉線、人造皮膚、止血棉、止血紗布、過濾材料等。這種敷料用于手術后創口、體表潰瘍、褥瘡、燒燙傷等可促進創面愈合，有特殊治療效果。
　　甲殼素還可應用于紡織、印染、化工、造紙、食品、化妝品、農業、環保、塑料等領域。甲殼素用于環保型無甲醛織物整理，可減少皺縮率、改善手感，并能增加布料的可染性和抗靜電性，織物在印花染色后再涂上一層含甲殼素的固色劑，可使織物不褪色，改善色調，提高染料的附著牢度。用甲殼素和淀粉等原料制成的薄膜，具有強度高、可天然降解，是替代目前大量使用的塑料薄膜的環保型產品。用甲殼素精制粉末加工成的纖維有抗菌防臭功能，人體汗液中的蛋白質、脂肪本無臭味，只是被細菌分解成不飽和脂肪酸后才難聞，細菌被抑止后，在一定時間內可防止織物中的臭味產生。甲殼素的開發利用在我國前景廣闊。