次貸就是次級貸款，是指那些放貸給信用品質較差和收入較低的借款人的貸款。美國抵押貸款市場的根據信用的高低，放貸機構對借款人區別對待，分為優惠貸款和次級貸款，從而形成了兩個層次的市場。信用低的人申請不到優惠貸款，只能在次級市場尋求貸款。兩個層次的市場服務對象均為貸款購房者，但次級市場的貸款利率通常比優惠級抵押貸款高2%～3%。由于信用不良或不足，這些人往往沒有資格獲得要求借款人有優良信用記錄的優惠貸款。放貸機構之所以愿意為這些人發放貸款，是因為次貸利率通常遠高于優惠貸款利率，回報較高。這種貸款通常不需要首付，只是利息會不斷提高。
　　次貸危機又稱次級房貸危機(subprime lending crisis) ，也譯為次債危機。它是指一場發生在美國，因次級抵押貸款機構破產、投資基金被迫關閉、股市劇烈震蕩引起的風暴。它致使全球主要金融市場隱約出現流動性不足危機。美國“次貸危機”是從2006年春季開始逐步顯現的。2007年8月席卷美國、歐盟和日本等世界主要金融市場。
　　引起美國次級抵押貸款市場風暴的直接原因是美國的利率上升和住房市場持續降溫。次級抵押貸款是指一些貸款機構向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。
　　在2006年之前的5年里，由于美國住房市場持續繁榮，加上前幾年美國利率水平較低，美國的次級抵押貸款市場迅速發展。隨著美國住房市場的降溫尤其是短期利率的提高，次級抵押貸款的還款利率也大幅上升，購房者的還貸負擔大為加重。同時，住房市場的持續降溫也使購房者出售住房或者通過抵押住房再融資變得困難。這種局面直接導致大批次級抵押貸款的借款人不能按期償還貸款，進而引發“次貸危機”。