余氯是指氯投入水中后，除了與水中細(xì)菌、微生物、有機(jī)物、無機(jī)物等作用消耗一部分氯量外，還剩下的一部分氯量，這部分氯量就叫做余氯。余氯分為化合性余氯和游離性余氯，總余氯即化合性余氯與游離性余氯之和。
檢驗(yàn)自來水中的細(xì)菌時(shí)，不能馬上得出結(jié)果，而自來水中細(xì)菌的存在數(shù)量與余氯量是成反比的。測(cè)定自來水中的余氯，可以作為衡量對(duì)水消毒的效果和預(yù)示自來水再次受污染的信號(hào)。對(duì)于管網(wǎng)較長(zhǎng)、有死水端和設(shè)備陳舊的情況尤為需要。所以余氯是保證氯的持續(xù)殺菌能力，防止外來污染的一個(gè)重要指標(biāo)。當(dāng)余氯保持在0.5mg/L時(shí)，則不僅對(duì)傷寒、痢疾、鉤端螺旋體、布氏桿菌等有完全的殺滅效果，對(duì)腸系病毒，如傳染性肝炎、小兒麻痹性病毒也有殺滅作用。當(dāng)自來水中含氯量過低時(shí)，會(huì)使自來水再次受污染，使之不能滿足水質(zhì)要求，但當(dāng)自來水中含氯量過高時(shí)，一來浪費(fèi)氯量，二來水中氯味過濃，并且能使印染物染色后沖洗時(shí)造成脫色，還會(huì)影響水產(chǎn)養(yǎng)殖業(yè)，對(duì)家庭養(yǎng)育金魚也有影響。
我國《生活飲用水衛(wèi)生標(biāo)準(zhǔn)》規(guī)定：氯與水接觸30分鐘后，應(yīng)不低于0.3mg/L，集中式給水除出廠水應(yīng)符合上述要求外，管網(wǎng)末梢水應(yīng)不低于0.5mg/L。