所謂保藏乃是把食品或其原料，在從生產到消費的整個環節中，保持其品質不降低的過程。在此所說的食品品質主要是指商品價值、營養價值和衛生安全程度，這些均由食品的化學組成、物理性質和有無有害微生物污染等所決定。

在貯藏、流通期間，食品品質的降低主要與由食品外部的微生物一再侵入，在食品中繁殖所引起的復雜化學和物理變化有關。此外，也與食品成分間相互反應以及食品成分和酶之間的純化學反應、還有食品組織中原先存在的酶引起的生化反應等有關。因而，保藏的意義就在于：在制造和貯存之際，滅殺食品中存在的微生物和酶（或者鈍化），此后沒有外部微生物的污染并阻止食品中微生物的繁殖；以物理或化學處理來阻止酶和非酶化學反應，以保持食品的品質，達到保存食品之目的。用于食品保存的手段有加熱、干燥、冷藏、放射線照射、添加防腐劑等，這些方法的原理基本上可分為二類：

1.  基于微生物和酶的完全或部分殺滅或鈍化的方法

  主要有以加熱、放射線照射、一部分殺菌劑處理等方法。這些方法配合以適當的包裝而使食品與外部隔絕，防止了微生物的二次污染。即使在常溫下也能長時間貯藏食品。一般地說，這類方法對食品的處理相當強烈，致使食品成分本身發生的變化也多，所以能處理的食品種類也受到一定限制。

 2. 基于抑制微生物的繁殖和酶反應等的方法

  包括低溫處理（冷凍）、脫水干燥（干藏、鹽藏）、增加酸或堿濃度、添加防腐劑、氣相置換等。這些方法使得食品內部的環境條件不適宜微生物繁殖和酶的反應，從而不發生腐敗變質。此中存在的微生物細胞并未被完全殺滅，酶也不完全鈍化，因此處理完畢后，若環境條件改變，則這些微生物和酶可以再活動。