1673年有個名叫列文虎克（Antoni van Leeuwenhoek）的荷蘭人用自己制造的顯微鏡觀察到了被他稱為“小動物”的微生物世界。他在給英國皇家學會寫了許多信，介紹他的觀察結果，他發現了桿菌、球菌和原生動物，表明他實實在在看到并記錄了一類從前沒有人看到過的微小生命。因為這個偉大的發現，他當上了英國皇家學會的會員。所以今天我們把列文虎克看成是微生物學的開山祖。不過，在列文虎克發現微生物后差不多過了200年，人們對微生物的認識還僅僅停留在對它們的形態進行描述上，并不知道原來是這些微小生命的生理活動對人類健康和生產實踐有那樣的重要關系。
列文虎克出生在荷蘭東部一個名叫德爾福特的小城市，16歲便在一家布店里當學徒，后來自己在當地開了家小布店。當時人們經常用放大鏡檢查紡織品的質量，列文虎克從小就迷上了用玻璃磨放大鏡。正好他得到一個兼做德爾福特市政府管理員的差事，這是一個很清閑的工作，所以他有很多時間用來磨放大鏡，而且放大倍數越來越高。因為放大倍數越高，透鏡就越小，為了用起來方便，他用兩個金屬片夾住透鏡，再在透鏡前面按上一根帶尖的金屬棒，把要觀察的東西放在尖上觀察，并且用一個螺旋鈕調節焦距，制成了一架顯微鏡。連續好多年，列文虎克先后制作了400多架顯微鏡，最高的放大倍數達到200—300倍。用這些顯微鏡，列文虎克觀察過雨水、污水、血液、辣椒水、腐敗了的物質、酒、黃油、頭發、精液、肌肉和牙垢等許多物質。從列文虎克寫給英國皇家學會的200多封附有圖畫的信里，人們可以斷定他是全世界第一個觀察到球形、桿狀和螺旋形的細菌和原生動物，還第一次描繪了細菌的運動。
列文虎克活到91歲。直到逝世，他除了用自己制作的顯微鏡觀察和描繪觀察結果外，別無愛好。雖然他活著的時候就看到人們承認了他的發現，但要等到100多年以后，當人們在用效率更高的顯微鏡重新觀察列文虎克描述的形形色色的“小動物”，并知道他們會引起人類嚴重疾病和產生許多有用物質時，才真正認識到列文虎克對人類認識世界所作出的偉大貢獻。