美國早期的高等教育學校沿襲英國而稱為College，19世紀后期，私立的College開設研究所后多改名為University，每州也將其首要之州立大學由Institute﹑Seminary﹑College或類似之名改為University。另早期許多科學、工程和理工的專門學校都稱為Institute，有些后來也改名為University，但少數學校仍以Institute為名，如：麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)和加州理工學院(California Institute of Technology)。

 現在College與University的意義如下：

UNIVERSITY通常是指一所設有文理科及專業課程的大學，且有至少一種領域的研究所，和至少一種的學士學位后的專業課程（如：醫學、牙醫或法律）。但也有少數例外情行，而有些私立文理學院只有大學部但也稱為University。

COLLEGE則有幾個意義：

所有高等教育學校的通稱。

只有大學部的大學：然而也有學校具University之條件卻名為College的學校，如：Dartmouth College in New Hampshire，有碩士、博士和醫學博士之學位，而且又是美國最好的四年制大學之一。 屬于University的學院。

二年制大學：有的稱為junior college，有的稱為community college，也有的就叫college，還有幾個是technical college。